“从善如流”语出《左传·成公八年》∶“楚师之还也，晋侵沈，获沈子揖，初从知、范、韩也。君子曰∶’从善如流，宜哉!’”杜预注∶“栾书从知庄子、范文子、韩献子之言，不与楚战，自是常从其谋，师出有功，故传善之。如流，喻速。”
春秋时，郑国是一个诸侯小国，姓姬。开国君主是周宣王姬静的弟弟姬友，即郑桓公。周宣王二十二年（前806）分封于郑（今陕西华县东）。郑武公即位，先后攻灭了郐（今河南新密东南）和东虢，建立郑国，国都新郑（今河南）。郑国所处的地理位置，就在楚国和晋国这两个大国的中间。郑悼公（郑国的第十三位君主）时代，郑国曾同以晋国为首的北方各国签订了盟约。就在结盟的第二年，郑国眼看就要受到南方楚国的攻伐，晋国君主知道这一消息后，立即命栾书为元帅，统领大军火速救援郑国。当晋国的军队行至郑国绕角（今河南鲁山县东南）这个地方时，和楚国的军队相遇。楚军见到晋军人多势众，拔腿就往回跑。晋军并不追赶，准备趁此机会侵占楚国的蔡地（今河南上蔡县一带）。楚国得知晋军的动机后，立即指令附近申地（今河南南阳北）和息地（今河南息县境内）的驻军迎击。
晋军大将赵同和赵括急于进军南下，不停地催逼元帅栾书赶快下战书。栾书正要表示同意时，中军佐知庄子荀首、上军佐范文子士燮及中军将韩献子韩厥三人却坚决不同意。他们说∶“我们是正义之师，是受君王的派遣来救援郑国的，目的是打击楚国侵略者的。既然侵略者不打自退，我们为什么还要借此机会攻打人家楚国的蔡地呢?如果真的要攻打，必然要引起新的战争，那么，我们就要担当不义的罪名。另外，以我们的大军去打楚国两个小地方的军队，即使打胜了，又有什么值得荣耀的呢?可万一失败了，那就更加不光彩了。”栾书听后觉得很有道理，于是发令撤军回晋。
事后，有人问栾书∶“圣人之所以能成就大事，主要是在于善于听从多数人的意见。在出师的部队中，六军将佐共十二人，只有三人不主张攻蔡，您
为什么不听从多数人的意见而听从少数人的意见呢?”栾书回答说∶“他们三个人尽管从人数上讲是少数，但他们的意见却是正确的。而正确的意见，就是真正代表多数人的意见。我听从他们三个人的正确的意见，难道不对吗?”
“从善如流”比喻非常虚心地听取正确的意见，接受善意的规劝，就像清澈流动的水，迅速而自然。北宋文学家范仲淹《淡交若水赋》∶“惟君子莫不就义若渴，从善如流。”也作“从善若流”。《新唐书·张玄索传》“从善若流，尚恐不逮，饰非拒谏，祸可既乎?”
