“负荆请罪”语出《史记·廉颇蔺相如列传》∶“相如曰∶‘夫以秦王之威，而相如廷叱之，辱其群臣，相如虽驽，独畏廉将军哉!彼吾念之，强秦之所以不加兵于赵者，徒以吾两人在也。今两虎共斗，其势不俱生。吾所以为此者，以先国家之急而后私仇也。’廉颇闻之，肉袒负荆，因宾客至蔺相如门谢罪。曰‘鄙贱之人，不知将军宽之至此也。’卒相与欢，为刎颈之交。”
战国时，有秦、齐、楚、燕、韩、赵、魏七大国，历史上称“战国七雄”。在这七国当中，数秦国最强大。秦国常常欺侮赵国，想掠夺赵国的国宝“和氏璧”。有一次，赵王派遣内侍长缪贤的门客蔺相如带着稀世珍宝和氏璧出使秦国。蔺相如见了秦王，凭着机智和勇敢，给赵国争得了不少面子。后来，秦王和赵王在渑池相会时，秦王企图当众羞辱赵王，不料反被蔺相如奚落了一番。赵王看蔺相如这么能干，便拜他为上卿（相当于后来的宰相）。赵王赏识蔺相如，这可气坏了大将军廉颇。他想我征战沙场，为国拼命打仗，功劳难道还不如一个能言善辩的蔺相如吗况且你蔺相如还是出身
卑贱的赵国人，有什么了不起的一个门客，居然地位比我还高!他越想越不服气，“我要是碰到蔺相如，非当面给他点儿难堪，看他能把我怎么样!”
廉颇的这些话传到了蔺相如耳朵里。蔺相如立刻吩咐他手下的人，叫他们以后碰着廉颇手下的人，千万要让着点儿，不要和他们争吵。他自己坐车出门，只要听说廉颇打前面来了，就叫车夫把车子赶到小巷子里，等廉颇过去了再走。廉颇手下的人，看见上卿这么让着自己负荆请罪的主人，更加得意忘形了，见了蔺相如手下的人，就嘲笑他们。蔺相如手下的人受不了这个气，就跟蔺相如说∶“您的地位比廉将军高，他骂您，您反而躲着他，让着他，他越发不把您放在眼里啦!这么下去，我们可受不了。”
蔺相如心平气和地问他们“廉将军跟秦王相比，哪一个厉害呢”大伙儿说∶“那当然是秦王厉害。”蔺相如说∶“对呀!我见了秦王都敢在秦国的朝廷上斥责他，都敢羞辱他的群臣，难道我还怕廉将军吗?要知道，秦国现在不敢来打我们赵国，就是因为我们国内文官武将一条心。我们两人好比是两只老虎，两只老虎要是打起架来，不免有一只要受伤，甚至死掉，这就给秦国造成了进攻赵国的好机会。我之所以处处避廉将军，完全是以国事为重，把私人面子丢在一边。”蔺相如手下的人听了这一番话，非常感动，以后看见廉颇手下的人，都小心谨慎，总是让着他们。
后来，蔺相如的这番话又传到了廉颇的耳朵里。廉颇惭愧极了。他袒露着背，背着惩罚罪犯用的荆条，直奔蔺相如府上谢罪，蔺相如连忙出来迎接廉颇。廉颇对着蔺相如跪了下来，双手捧着荆条，请蔺相如鞭打自己，说道∶“我真是个糊涂的小人，差点误了国家的大事。”蔺相如把荆条扔在地上，急忙用双手扶起廉颇，给他穿好衣服，拉着他的手请他坐下。
蔺相如和廉颇从此成了要好的朋友。这两个人一文一武，一将一相，同心协力辅佐赵王。
这个故事，即所谓“将相和”。“负荆请罪”也就成了一句成语，表示主动向人认错、道歉，自请严厉责罚。形容生死与共的朋友，就称为“刎颈之交”。
