“东道主”语出《左传· 僖公三十年》“九月甲午，晋侯、秦伯围郑，以其无礼于晋，且贰于楚也。晋军函陵，秦军汜南。佚之狐言于郑伯曰∶’国危矣，若使烛之武见秦君，师必退。’公从之。辞曰‘臣之壮也，犹不如人，今老矣，无能为也已。’公曰∶“吾不能早用子，今急而求子，是寡人之过也。然郑亡，子亦有不利焉。’许之，夜缒而出，见秦伯，曰‘秦、晋围郑，郑既知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事。越国以鄙远，君知其难也，焉用亡郑以陪邻邻之厚、君之薄也。若舍郑以为东道主，行李之往来，共其乏困，君亦无所害。且君尝为晋君赐矣，许君焦、瑕，朝济而夕设版焉，君之所知也。夫晋何厌之有?既东封郑，又欲肆其西封，若不阙秦，将焉取之?阙秦以利晋，唯君图之。’秦伯说，与郑人盟，使杞子、逢孙、扬孙戍之，乃还。”
春秋时，晋公子重耳被迫逃亡国外长达十九年之久。后来，他在秦穆公的大力扶持下当上了国君，即晋文公。即位后，晋文公想起了两件令他很不愉快的事∶第一件，当年他逃亡中路过郑国的时候，郑国对他很不礼貌；第二件，鲁僖公二十八年（前632），晋、楚城濮之战中，郑国曾出兵援助过楚国，而城濮之战楚国失败后，郑国感到形势不妙，马上派人与晋结好。晋文公为报此仇，鲁僖公三十年（前630）九月十三日，约秦军一同攻伐郑国。
郑文公见郑国危在旦夕，焦急万分。大夫佚之狐说“大王，要我郑国脱离危险，就得让秦穆公退兵，大夫烛之武可以办妥这件事。”于是，郑文公立即召见烛之武，让他去见秦穆公。晚上，烛之武乘着天黑叫人用绳子把他从城头上吊下去，私下去会见秦穆公。
晋国和秦国是两个大国，本来就不和睦，常常明争暗斗。烛之武决定巧妙地利用它们的矛盾。到了秦营，烛之武一见到秦穆公就说“现在，大王和晋国的军队联合起来攻打郑国，郑国已经知道就要灭亡了。可惜我们郑国和大王您的秦国并不相连，我们在东，你们在西，中间隔着一个晋国。所以，
郑国一但灭亡，土地只能就近并入晋国的版图，这下，晋国就强大了，无论是从土地的辽阔，还是从军队的精锐方面说，您秦国可就比不上了。我不明白，大王您表面上看来是在帮助晋国消灭郑国，但实际上却是在削弱您秦国的力量而加强晋国的力量……”
烛之武接着说∶“要是你能把我们郑国留下，让它作为贵国东方道路上的主人。贵国使臣来往经过郑国，我们郑国一定会作好充分的安排，这有什么不好的呢?再说，晋国现在扩张的野心很大，今天侵略了东边的郑国，说不准明天还要并吞西边的秦国。如果不损害秦国，它到哪里去侵夺土地呢?”秦穆公听完大吃一惊，是啊，晋国的实力增加一分，秦国的实力相应地就得削弱一分。秦穆公醒悟了，顾不得听完烛之武的话，就立即下令退兵。“东道主”，即东边道路上的主人，亦指以酒食款待宾客的主人。唐代诗人李白《望九华赠青阳韦仲堪》诗∶“君为东道主，于此卧云松。”
