“不贪为宝”语出《左传·襄公十五年》∶“宋人或得玉，献诸子罕。子罕弗受。献玉者曰‘以示玉人，玉人以为宝也，故敢献之。’子罕曰‘我以不贪为宝尔以玉为宝，若以与我，皆丧宝也不若人有其宝。’稽首而告曰‘小人怀璧，不可以越乡，纳此以请死也。’子罕真诸其里，使玉人为之攻之，富而后使复其所。”
鲁襄公十五年（前557），宋国有个人在山上开凿石料时得到了一块玉。他高兴地拿回家，请来了一个玉匠进行鉴别，玉匠仔细看过之后赞不绝口∶“这块玉好极了，没有一点瑕疵，是个宝贝啊!不过你得小心，别再在人面前显露，免得被人偷了去!”
其实，这人在请玉匠来家的时候，已经引起了邻居们的注意，都进来想看个究竟。这人心里感到不安，生怕有什么不测，于是，便把宝玉秘密藏好。尽管如此，他还是担心宝玉会被盗走。如果把它卖掉，又怕不知它的真正价值，被别人占了便宜。他考虑来考虑去，最后还是决定把它赠送给一个有身份的人。过了几天，他见再没人注意，便带了宝玉悄悄地前往都城。
到了都城，他去拜见乐喜。乐喜，字子罕，孔子的弟子，当朝正卿。他便向子罕献上了宝玉，子罕不解地问∶“你把如此贵重的宝物送给我，大概是要我帮你办什么事吧?不过，我从来不接受别人的礼物的。”宋人慌忙摇头说∶“我没什么事要您帮我办。据玉匠鉴定，这块宝玉是稀有之物，所以我要献给您。”子罕再次拒绝说“我决不能收你这宝玉。”
宋人听不懂子罕这话的意思，只是呆呆地望着他。只听子罕继续说道∶“我以不贪为宝，而你以玉为宝。假如我收了你的玉，我们两人岂不都失去了各自的宝?”宋人听后赶忙跪下磕头，说∶“我是个小小老百姓，藏着这么贵重的宝物，实在不安全，献给您也是为了自家的平安啊!”于是，子罕便先找个地方让他住下，命加工玉石的商行帮他把玉琢磨好，把所卖的钱交给宋人，然后派人护送他回家。
历史上有许多如子罕一样“不贪为宝”的人。东汉年间，有位清官名叫杨震，他曾推举过一位叫王密的人做官。一日，杨震路经王密任县令的昌邑县，王密殷勤款待，报谢恩师。深夜，王密来拜见杨震，他见室内无外人，便从怀中捧出数锭黄金，要报答杨震的栽培之恩。杨震连忙说∶“以前我举荐你，是了解你有才学。可今日你这样做，太不应该了。”王密说“反正无外人知道，你就收下吧。”杨震正色道∶“天知，地知，人知，我知，怎么能说是无人知道呢?”王密只好收起了黄金。
“不贪为宝”这则成语的意思是表示以不贪为可贵、崇高，也表示廉洁奉公。
明代洪应明说∶“人只一念贪私，便销刚为柔，塞智为昏，变恩为惨，染洁为污，坏了一生的人品。故古人以不贪为宝，所以度越一生。”（《菜根谭》）人如果有了贪欲，不但会“塞智为昏”，还会“销刚为柔”，使自己丧失骨气，变得软弱低贱。其实，那些大大小小的贪官，哪一个不是因为贪欲而走向了堕落呢?贪还会使人对亲人、对朋友“变恩为惨”，全不念亲情、友情，变得狠毒刻薄。
明代吕坤也说∶“只一个贪心，第一可贱可耻。羊马之于水草，蝇蚁之于腥膻，蛾螂之于积粪，都是这个念头。是以君子制欲。”（《呻吟语》）吕坤认为，贪是世间“第一可贱可耻”的东西，有了贪欲的人就会和丑恶的东西搅在一起，坏了一生的人品。
