“闻鸡起舞”语出唐代房玄龄等《晋书·祖逊传》∶“与司空刘琨俱为司州主簿，情好绸缪，共被同寝。中夜闻荒鸡鸣，蹴琨觉曰∶‘此非恶声也’，因起舞。”
祖逊，字士稚，东晋范阳道县（今河北涞水）人。祖逖不很注重仪表，但却是个胸怀坦荡、侠义心肠之人。他小时候非常淘气，不喜欢读书。进入青年时代，他意识到自己知识的贫乏，深感不读书就无法报效国家，于是就发奋读起书来。他广泛阅读书籍，从中汲取了丰富的知识，学问大有长进。他曾几次进出京都洛阳，凡接触过他的人都说，祖逊是个能辅佐帝王治理国家的人才。祖逊24岁的时候，曾有人推荐他去做官，他没有答应，仍在不懈地努力读书。
刘琨，字越石，魏昌（今山东无棣县东北）人。后来，祖逊和幼时的好友刘琨一起担任司州主簿（司州∶今河南洛阳一带。主簿∶管文书簿籍的官吏）。他与刘琨感情深厚，不仅常常同床而卧，同被而眠，而且还有着共同的远大理想∶建功立业，复兴晋国，成为国家的栋梁之才。
一次，半夜里，祖逊在睡梦中忽然听到鸡的鸣叫声，他一脚把刘琨醒，对他说∶“别人都认为半夜听见鸡叫不吉利，我偏不这样想，咱们干脆以后听见鸡叫就起床练剑如何?”刘琨欣然同意。于是，他俩每天鸡叫后就起床练剑，寒来暑往，从不间断。功夫不负有心人，经过长期的刻苦训练，他俩终于成为能文能武之士，祖逊被封为镇西将军，实现了他报效国家的愿望；刘琨做了都督，兼管并、冀、幽三州的军事，也充分发挥了他的文韬武略。
闻，听。鸡，晨鸡报晓。起舞，起床舞剑。“闻鸡起舞”即听到鸡叫就起来舞剑习武，比喻有志之士及时奋发自励，也比喻趁某个有利时机行动。明代学者张昱《可闲老人集》卷四∶“闻鸡起舞飞今日，对酒闲看忆往年。”清代学者孙雨林《皖江血·兴学》∶“闻鸡去舞心还壮，造时势，先鞭不让。”
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