“杯弓蛇影”最早出自东汉应劭《风俗通义·世间多有见怪惊怪以自伤者》∶“予之祖父郴为汲令，以夏至日诣见主簿杜宣，赐酒。时北壁上有悬赤弩照于杯，形如蛇。宣畏恶之，然不敢不饮，其日便得胸腹痛切，妨损饮食，大用羸露，攻治万端不为愈。后郴因事过至宣家窥视，问其变故，云‘畏此蛇，蛇入腹中。’郴还听事，思惟良久，顾见悬弩，必是也。则使门下史将铃下侍徐扶辇载宣，于故处设酒，杯中故复有蛇，因谓宣∶‘此壁上弩影耳，非有他怪。’宣遂解，甚夷怿，由是瘳平。”唐代房玄龄等《晋书·乐广传》∶“尝有亲客，久阔不复来。广问其故，答曰∶‘前在坐，蒙赐酒，方欲饮，见杯中有蛇，意甚恶之，即饮而疾。’于时河南听事壁上有角，漆画作蛇，广意杯中蛇即角影也。复置酒于前处，谓客曰‘酒中复有所见不’答曰‘所见如初。’广乃告其所以，客豁然意解，沈疴顿愈。”
晋朝有个叫乐广的人。一天，朋友来看望他，他就请朋友在家里大厅中喝酒。他们一边喝，一边聊，突然，这位朋友看见自己的酒杯里有一条小蛇的影子在晃动，他感到很恶心，可还是把酒喝了下去。喝了之后，心里到底不自在，放心不下。回到家中就生起病来。
过了几天，乐广听说他家那位朋友生病的消息，并且也了解到了他生病的原因，于是，他就跑到那天喝酒的地方去察看。原来，在大厅的墙上挂有一把漆了彩色的弓。那把弓的影子，恰巧映在那朋友放过酒杯的地方，乐广就跑到那个朋友那里去，说“请您再到我家里喝几杯，保证您就痊愈。”朋友见乐广非常热情，于是，就答应随乐广一块去他家。
他俩人依旧按着原来的位置坐着，也把酒杯放在原处。乐广给朋友斟满酒后，笑着问道∶“你看酒杯里还有没有小蛇?”客人立即惊叫道∶“有!小蛇还在不停地晃动!”这时，乐广不慌不忙地把挂在墙上的那张弓取了下来，然后问道“您再看看，杯中的小蛇还在吗”这位朋友立即回答说“现在已经没有了!”朋友终于明白了，原来是弓的影子映在了酒杯里。
“杯弓蛇影”，比喻疑神疑鬼，自相惊扰。清代文学家纪晓岚《阅微草堂笔记·如是我闻四》∶“况杯弓蛇影，恍惚无凭，而点缀铺张，宛如目睹。”清代诗人黄遵宪《感事》诗∶“金玦麾凉含隐痛，杯弓蛇影负奇冤。”
亦作“弓影杯蛇”。清代文学家沈复《浮生六记·闺房记乐》∶“余知沧浪亭畔素有溺鬼，恐芸胆怯，未敢即言，芸曰∶’噫!此声也，胡为乎来哉?’不禁毛骨皆栗，急闭窗，携酒归房，一灯如豆，罗帐低垂，弓影杯蛇，惊神未定。”
亦作“影中蛇”。明代戏曲作家汤显祖《牡丹亭》第五十四出∶“你香魂逗出了梦儿蝶，把亲娘肠断了影中蛇。”
亦作“杯中蛇”。北宋文学家、书画家苏轼《次韵钱舍人病起》∶“床下龟寒且耐支，杯中蛇气未应衰。”
亦作“杯中影”。明代诗人、书法家李东阳《次韵体斋病起见寄两首》之二∶“疑蛇欲辨杯中影，病鹤长怀海上心。”
亦作“雕弓蛇”。南宋词人辛弃疾《沁园春·城中诸公载酒入山余破戒一醉》词“君言病岂无媒，似壁上，雕弓蛇暗猜。”
亦作“画蛇杯”。南宋词人辛弃疾《水调歌头·再用韵呈南涧》词∶“笑年来，蕉鹿梦，画蛇杯。”
亦作“杯蛇”。元未明初小说家施耐庵《水浒传》第九十五回∶“凡杯蛇鬼车，风兵草甲，无往非撼志之物。”
亦作“杯弓”。答盒《学界风潮记·天津商学界之活动》∶“同时传来上海有罢市之说，以致弓杯市虎，危机伺伏，人心惶惧，险状万分。”
