“高山流水”最早出自《吕氏春秋·本味》。别类典籍如《列子》也有记载，内容不尽相同。《列子·汤问》原文是∶“伯牙善鼓琴，钟子期善听。伯牙鼓琴，志在高山，钟子期曰‘善哉，峨峨兮若泰山!’志在流水，曰∶‘善哉，洋洋乎若江河!’伯牙所念，钟子期必得之。”
春秋时代，有个风流才子姓俞，名瑞，字伯牙，楚国郢都（今湖北荆州市江陵区东北）人，在晋国作官，仕至上大夫。他精通音律，琴艺高超，是当时著名的琴师。俞伯牙年轻的时候聪颖好学，曾拜高人为师，但总觉得自己还不能出神入化地表现对各种事物的深切感受。俞伯牙的老师知道后，就带他乘船到东海的蓬莱岛上，让他欣赏大自然的风光，倾听大海的波涛。伯牙举目眺望，只见波浪汹涌，浪花激溅；海鸟翻飞，鸣声贯耳；山林树木，郁郁葱葱，如入仙境一般。一种奇妙的感觉油然而生，耳边仿佛响起了大自然那和谐动听的音乐。他情不自禁地取琴弹奏，音随意转，把大自然的美妙融进了琴声。老师告诉他“你已经学到家了。”
一天，俞伯牙奉命出使楚国。为了不辱君命，待公事完毕，他便选择水路赶回家乡，看一看祖先的坟墓，会一会亲朋好友。中秋节之夜，当船至汉阳江口，风狂浪涌，大雨如注，只得将舟泊于崖下。不多时，雨霁云开。面对清风朗月，俞伯牙思绪万千，于是，他一边命童子焚香，一边开囊取琴，弹起琴来，琴声悠扬，渐入佳境。忽然，伯牙发现岸上有人驻足聆听。他走出船来，见是一个年轻的樵夫。见他谈吐不凡，伯牙问他∶“你听得懂吗?”樵夫说∶“大人方才弹的是‘孔仲尼叹颜回’谱入声琴。其词云∶‘可惜颜回命早亡，教人思想鬓如霜。只因陋巷箪瓢乐，’刚到这一句，就断了琴弦，不曾抚出第四句来。俺记得是’留得贤名万古扬。’”伯牙闻言惊异，当即邀樵夫登舟细言，以礼相待。伯牙高兴地对他说∶“有一回，孔子正在室内弹琴，他的学生颜回从外面进来，忽听琴中有幽沉之声，疑有贪杀之意。不免一惊。后来，才知道孔子刚才是遇到一只猫在捕捉一只老鼠，由于在感情上受到了影响，所以，便在琴音中不知不觉地表现了出来。象颜回这样，真可算得上知音了。”说完，伯牙又兴致勃勃地为樵夫弹奏。伯牙弹起赞美高山的曲调，樵夫听后说道∶“真好!雄伟庄重，巍巍乎意在高山!”当他弹奏表现奔腾澎湃的波涛时，樵夫又说∶“真好!宽广浩荡，汤汤乎志在流水!”伯牙大喜，激动地说∶“知音!你真是我的知音啊!敢问先生尊姓大名?”樵夫回答∶“小子姓钟，名徽，字子期。”子期转问“大人贵姓何处荣职”从此，二人对坐品茶，茶罢取酒共酌。话越攀谈越投机，真乃相恨已晚!遂在船上拜为兄弟，伯牙为兄，子期为弟。而二人在船上谈了一夜。天明临别，俞伯牙约定，明年这个时候，一定要到钟家去拜访。
到了第二年，俞伯牙如期到来，取黄金舍舟登岸，命童子携琴相随，直奔钟家。不料，却迷失了道路，恰巧遇到了子期的父亲。钟父悲痛地告诉他，钟子期已经亡故。俞伯牙闻言，五内崩裂，泪如泉涌，大叫一声，昏倒在地。待苏醒后，又是一场大哭，哭声惊动了山前山后山左山右的山民，听说是晋国的大臣俞伯牙来祭钟子期，争相观看。俞伯牙在钟父和山民们的引领下，来到了钟子期的坟前，只见俞伯牙命童子递来瑶琴，盘腿坐于坟前，泪洒两行，许久，当弹完最后一曲，俞伯牙突然把瑶琴举在钟子期墓前的祭石台上摔了个粉碎，说道“摔碎瑶琴凤尾寒，子期不在对谁弹春风满面皆朋友，欲觅知音难上难。”表示从今往后不再弹琴，因为他已经失去了惟一的一位知音。后来，伯牙将钟子期的父母亲接到晋国自己的家中赡养，直至送终。
明代小说家冯梦龙还把这则故事改写成话本《俞伯牙摔琴谢知音》，收录在他的《警世通言》里。
“高山流水”，比喻知己或知音，也比喻音乐优美，还比喻友谊的深厚。宋人话本《大宋宣和逸事》前集∶“说破兴亡多少事，高山流水有知音。”清代小说家曹雪芹《红楼梦》第八十六回“黛玉道‘……书上说的师旷鼓琴能来风雷龙凤；孔圣人尚学琴于师襄，一操便知其为文王；高山流水，得遇知音。’”
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