“项庄舞剑，意在沛公”语出《史记·项羽本纪》∶“项王即日因留沛公与饮。项王、项伯东向坐，亚父南向坐。亚父者，范增也。沛公北向坐，张良西向侍。范增数目项王，举所佩玉玦以示之者三，项王默然不应。范增起，出召项庄，谓曰‘君王为人不忍。若入前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公于坐，杀之。不者，若属皆且为所虏。’庄则入为寿。寿毕，曰‘君王与沛公饮，军中无以为乐，请以剑舞。’项王曰‘诺。’项庄拔剑起舞，项伯亦拨剑起舞，常以身翼蔽沛公，庄不得击。于是张良至军门，见樊哙。樊哙曰’今日之事何如?’良曰∶’甚急!今者项庄拔剑舞，其意常在沛公也。’”
公元前206年10月，刘邦入关，降秦王子婴，还军灞上。12月，项羽破关而入，刘、项在鸿门会面，双方斗争开始。
那时候，项羽的兵马四十万，驻扎在鸿门；刘邦的兵马只有十万，驻扎在灞上。双方相隔只有四十里地，兵力悬殊。刘邦的处境十分危险。项羽的叔父项伯是张良的老朋友，张良曾经救过他的命。项伯怕仗一打起来，张良会陪着刘邦遭难，就连夜骑着快马到灞上去找张良，劝张良逃走。
张良不愿离开刘邦，却把项伯带来的消息告诉了刘邦。刘邦请张良陪同，会见项伯，再三辩白自己没有反对项羽的意思，请项伯帮忙在项羽面前说句好话。项伯答应了，并且叮嘱刘邦亲自到项羽那边去赔礼。
第二天一清早，刘邦带着张良、樊哙和一百多个随从，到了鸿门拜见项羽。刘邦说∶“我跟将军同心协力攻打秦国，将军在河北，我在河南。我自己也没有想到能够先进了关。今天在这儿和将军相见，真是件令人高兴的事。哪儿知道有人在您面前挑拨，叫您生了气，这实在太不幸了。”
项羽见刘邦低声下气向他说话，满肚子气都消了。他老老实实地说∶“这都是你的部下曹无伤来说的。要不然，我也不会这样。”
当天，项羽就留刘邦在军营喝酒，还请范增、项伯、张良作陪。在酒席上，范增一再向项羽使眼色，并且举起他身上佩带的玉玦，要项羽下决心，趁机把刘邦杀掉，可是项羽只当没看见。
范增看项羽不忍心下手，就借口走出营门，找到项羽的堂兄弟项庄说∶“咱们大王心肠太软，你进去给他们敬酒，瞧个方便，把刘邦杀了算了。”于是项庄就进去敬酒，说∶“军营里没有什么娱乐，请让我舞剑助助兴吧。”说着，就拔出剑舞起来，舞着舞着，慢慢舞到刘邦面前来了。
项伯看出项庄舞剑的用意是想杀刘邦，说∶“咱们两人来对舞吧。”说着，也拔剑起舞。他一面舞剑，一面用身子护住刘邦，使项庄无法下手。
张良一看形势十分紧张，也离开酒席，到营门外去找樊哙。樊哙连忙上前问∶“怎么样了?”张良说∶“情况十分危急，现在项庄正在舞剑，看来他们要对沛公下手了。”樊哙跳了起来说∶“要死死在一起。”他右手提着剑，左手抱着盾牌，直往军门冲去。卫士们想拦住他。樊哙拿盾牌一顶，就把卫士撞倒在地。他拉开帐幕，闯了进去，气呼呼地望着项羽，头发像要往上直竖起来，眼睛瞪得大大的，连眼角都要裂开了。
项羽十分吃惊，按着剑问“这是什么人，到这儿干吗”张良已经跟了进来，替他回答说∶“这是替沛公驾车的樊哙。”项羽说∶“好一个壮士!”接着，就吩咐侍从赏他一杯酒，一只猪腿。樊哙一边喝酒，一边气愤地说“当初，怀王跟将士们约定，谁先进关，谁就封王。现在沛公进了关，可并没有做王。他封了库房，关了宫室，把军队驻在灞上，天天等将军来。像这样劳苦功高，没受到什么赏赐，将军反倒想杀害他。这是在走秦王的老路呀，我倒替将军担心哩。”
项羽听了，只说∶“坐吧。”樊哙就挨着张良身边坐下了。过了一会，刘邦起来上厕所，张良和樊哙也跟了出来。刘邦留下一些礼物，交给张良，要张良向项羽告别，自己带着樊哙从小道跑回灞上去了。刘邦走了好一会，张良才进去向项羽说∶“沛公酒量小，刚才喝醉了酒先回去了。叫我奉上白璧一双，献给将军；玉斗一对，送给亚父（“亚父”原是项羽对范增的尊称）。”
项羽接过白璧，放在座席上。范增却非常生气，把玉斗摔在地上，砸得粉碎，说∶“唉!真是没用的小子，没法替他出主意。将来夺取天下的，一定是刘邦，我们等着做俘虏就是了。”一场剑拔弩张的宴会，终算暂时缓和了下来。
“项庄舞剑，意在沛公”，意思是项庄在席间舞剑，企图刺杀刘邦，比喻说话和行动的真实意图别有所指。清代小说家黄小配《大马扁》第四回∶“在康有为之意，志在（余）成各，如项庄舞剑，意在沛公。”现代教育家叶圣陶《城中》∶“但是他的话里却含着骨头，项庄舞剑，其意常在沛公。”
亦作“鸿门舞剑”。南北朝辞赋家、诗人庾信《周太子太保步陆逞神道碑》∶“委鹿辂而论都，入鸿门而舞剑，方之吹律，绰有余荣。”
亦作“剑舞鸿门”。清代诗人严遂成《乌江项王庙题壁》诗∶“剑舞鸿门能赦汉，船沉巨鹿竟亡秦。”
