“吴市吹箫”语出《史记·范雎蔡泽列传》∶“伍子胥橐载而出昭关，夜行昼伏，至于陵水，无以糊其口，膝行蒲伏，稽首肉袒，鼓腹吹篪，乞食于吴市。”裴驷集解引徐广曰∶“篪，一作‘箫’。”
伍子胥（?—前484），春秋时吴国大夫，名员，字子胥，楚大夫吴奢次子。公元前522年，楚平王为太子建选中了一位名叫孟赢的秦国姑娘，此乃秦哀公的长妹，即无祥公主，遂派大夫费无忌前往迎娶。费无忌看到孟姑娘有绝世之色，便劝楚平王∶趁太子尚未见面，大王宜先娶之。楚平王被巧舌如簧的费无忌说动了心，这位本该成为太子夫人的秦国姑娘，转眼间却成了楚平王的妃子。楚平王心花怒放，但做贼心虚的费无忌却寝食不安，他知道太子建迟早会成为大王的，一旦成了大王，自己必死无疑。于是，他便让楚平王派太子建到城父（今河南宝丰县）去戍守边疆，接着又诬告太子建谋反。楚平王遂下令捕杀太子建及其党羽。太子建只好逃离楚国。楚平王又要杀害太子建的老师伍奢及其两个儿子伍尚和伍子胥。伍子胥为了躲避灾难，带着公子胜毅然逃离了楚国，伍奢、伍尚终被楚平王逼死。楚平王又派人去抓逃亡的伍子胥，并在各关口悬挂着伍子胥的画像，以便捉拿归案。
伍子胥逃离楚国后，先是到了宋国，后又到了郑国。因郑国发生内乱，伍子胥又逃离郑国投奔吴国。在离昭关（今安徽省含山县西北）不远的地方历阳山，伍子胥遇到了一位名叫东皋公的行医老人，这位老人忠厚善良，非常同情吴子胥的遭遇，于是，便让吴子胥住在自己的家里，等待时机，再混出昭关。
几天后，东皋公找到了一位名叫皇甫讷的人，他和伍子胥的相貌差不多，让他穿上伍子胥的服装出关。因他过关时，故意慌慌张张，结果被守关将士抓获。就在这时，伍子胥在东皋公的掩护下，偷偷地混出了昭关。出关后，伍子胥结识了大力士专诸。在专诸的帮助下，伍子胥来到了吴国的都城。
为了引起吴国人的注意，伍子胥披头散发，穿着破烂的衣裳，手持斑竹箫一管，在街上要饭。他一会儿吹，一会儿唱，引起了吴国人的注意。后来，吴王僚召见了伍子胥，并拜他为大夫。公元前515年，专诸刺死了吴王僚，公子光做了吴国的国君，改名阖闾。伍子胥帮助阖闾整饬军事，使吴国国势日盛。公元前506年，吴王阖闾率兵攻楚，一举打下了楚都郢。伍子胥怀着杀父之仇，掘开楚平王的坟墓，鞭尸三百。
“吴市吹箫”，箫，竹管乐，类笛竖吹，原指春秋时楚国的伍子胥逃至吴国，在市上吹箫乞食，常用来比喻行乞街头，亦比喻过艰苦的流亡生活。近代诗人、教育家马君武《去国辞》∶“行矣高丘更无女，频年无事倦吹箫。”近代维新派领袖康有为《泛海至天津入京复还上海》诗∶“方朔长安徒索米，子胥吴市又吹箫。”
亦作“吹箫吴市”。唐代书法家、文学家虞世南《结客少年场行》∶“吹箫入吴市，击筑游燕肆。”
亦作“吴市乞”。清代诗人、史学家赵翼《七十自述》诗之二十三∶“小住本同吴市乞，久留恐被楚人钳。”
亦做“市中箫”。近代维新派领袖康有为《闻意索三门湾以兵轮三艘迫浙江有感》诗∶“凄凉白马市中箫，梦入西湖数六桥。绝好江山谁看取，涛声怒断浙江潮。”
亦作“伍员箫”。现代诗人柳亚子《吊刘烈士炳生》诗之一“爱书竟传张汤狱，乞食谁怜伍员箫”
亦作“伍相吹箫”。明代抱瓮老人《今古奇观》卷十四“（宋金）身边并无财物，受饿不过，少不得学那两个古人，伍相吹箫于吴门，韩王寄食于漂母。”
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