“结草衔环”语出“结草”和“衔环”两则神话故事。
“结草”的典故见于《左传·宣公十五年》。原文为∶“秋七月，秦桓公伐晋，次于辅氏。壬午，晋侯治兵于稷以略狄土，立黎侯而还。及洛，魏颗败秦师于辅氏。获杜回，秦之力人也。魏武子有嬖妾，无子。武子疾，命颗曰‘必嫁是。’疾病，则曰‘必以为殉。’及卒，颗嫁之，曰‘疾病则乱，吾从其治也。’及辅氏之役，颗见老人结草以亢杜回，杜回蹶而颠，故获之。夜梦之曰∶’余，而所嫁妇人之父也。尔用先人之治命，余是以报。’”
鲁宣公十五年（前594）七月，秦桓公出兵伐晋，兵临晋地辅氏（今陕西大荔县）的青草坡地。战斗中，晋将魏颗和秦国大力士杜回相遇，二人厮杀在一起。据说，魏颗本来不能战胜杜回，但有一个老人把地面上的草打成结，结果将杜回绊倒，并被魏颗俘获。
究竟这位老人是谁为何要帮魏颗魏颗思来想去，始终弄不明白。当天晚上，魏颗在梦中见到了这位老人，老人说∶“我的女儿祖姬，是你父亲的宠妾。你父亲临终前，曾嘱咐你将我女儿随其殉葬。你后来没有听从照办，而是把她改嫁别人，你救了我女儿的性命。今天，老夫的所作所为虽然不算仁义，但也是为了报答你的大恩大德。”说完，老人便消失了，
原来，晋大夫魏武子有位不曾生育的宠妾，名叫祖姬。一次，魏武子在生病的时候对儿子魏颗说∶“我死了以后，她会因没有生育儿子而受到欺负，你一定要将她嫁出去，免得在家里受气。”不久，魏武子病情加重，又对儿子魏颗说∶“我死了以后，你一定要让她为我殉葬。”魏颗无奈，只好点头答应。等到魏武子死后，魏颗并没有让祖姬随父殉葬，而是将她嫁了别人。后来，有人责备魏颗∶“你为什么不按照你父亲的遗嘱办事?这也实在是太不孝了。”魏武说∶“人在重病的时候，神志往往会混乱不清，我嫁此女，是按我父亲神志清醒时的吩咐去做的，没有什么不孝的。”
“衔环”的典故见于南北朝梁吴均《续齐谐记》∶“宝年九岁时，至华阴
山北，见一黄雀为鸱枭所搏，坠于树下，为蝼蚁所困。宝取之以归，置巾箱中，唯食黄花，百余日毛羽成，乃飞去。其夜有黄衣童子向宝再拜曰∶’我西王母使者，君仁爱救拯，实感成济。’以白环四枚与宝∶‘令君子孙洁白，位登三公，当如此环矣。’”
东汉名儒杨震的父亲杨宝九岁时，一天在华阴山北的一株树下，看见了一只被猫头鹰啄伤了的小黄雀，浑身爬满了蚂蚁，眼看快要死了。杨宝出于怜悯之心，便把这只小黄雀带回家中，养在巾箱里，每天采集一些嫩黄的花蕊来喂养它。百日之后，当黄雀羽毛丰满时，杨宝就把它放走了。
当天夜里，杨宝见一黄衣童子，一边拜谢说∶“我是西王母的使者，感谢您的搭救之恩。”一边将四枚白玉环赠与杨宝，又说∶“它可保佑您的子孙位列三公，清正廉明。祝福您的子孙都像玉环一样洁白无暇，世代幸福。”说罢，便化作一只黄雀飞去。
后来，果然不出黄衣童子所料，杨宝的儿子杨震、孙子杨秉、曾孙杨赐、玄孙杨彪都飞黄腾达，均官至太尉（全国军政首脑，与司徒、司空并称三公）。
上述“结草”和“衔环”故事，虽是封建时代宣扬善恶报应的神话传说，但都含有感恩报德之意。
“结草衔环”，也可以作“衔环结草”。当二者合并为一句的时候，才指报恩，如清代刘鹗《老残游记》第十四回∶“俺田家祖上一百世的祖宗，做鬼都感激二位爷的恩典，衔环结草，一定会报答你二位的。”如果分开，活着报答，则叫“衔环”，死后报答，则叫“结草”，故而又有“生当衔环，死当结草”的说法。如西晋文学家李密《陈情表》∶“臣生当陨首，死当结草。”唐代诗人白居易《赎鸡》诗∶“莫学衔环雀，崎岖谩报恩。”
