“破釜沉舟”语出《史记·项羽本纪》∶“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心。”
秦朝末年，各地人民纷纷举行起义，反抗秦朝的暴虐统治。农民起义军的领袖，最著名的是陈胜、吴广，接着是项羽和他的叔父项梁，还有刘邦。
有一年，秦军（今陕西中部和甘肃东南）的三十万兵马包围了赵国的巨鹿（今河北省平乡西南），赵王连夜向楚怀王求救。楚怀王乃性情中人，遂派宋义为上将军，项羽为次将，带领二十万兵马去援救赵国。谁知宋义听说秦军势力强大，行至安阳（今山东曹县东南）就停了下来，不再前进。直到第四十六天，军中没有粮食，士兵只能用蔬菜和杂豆煮了当饭吃，他也不管，只顾自己举行宴会，大吃大喝。项羽心急如焚，催宋义赶快渡河。宋义坚决不同意。说等到秦军打得疲劳了，才有机可乘。并说“冲锋陷阵，我不如你筹谋策划，你不如我”不管项羽怎么说，宋义就是按兵不动。到了第二天早晨，项羽就去找宋义，把宋义杀死在他的帐篷中，并割下了他的头，号令全军。项羽将此事报告了楚王，楚王当即命项羽为上将军。项家世代为楚将，在一次征战中，项羽还亲自杀了秦朝丞相李斯的儿子李由。
项羽杀了宋义之后，先派出部将英布、蒲将军率两万兵马做先锋，渡过漳水，切断了秦军运粮的道路；然后，他亲自率领主力过漳河，解救巨鹿。
楚军全部渡过漳河以后，项羽让士兵们饱饱地吃了一顿饭，每人再带三天干粮，然后传下命令把渡河的船（古代称舟）凿穿沉入河里，把做饭用的锅（古代称釜）砸个粉碎，把附近的房屋放把火统统烧毁。这就叫破釜沉舟。项羽用这办法来表示他有进无退、一定要夺取胜利的决心。
楚军士兵见主帅的决心这么大，谁也不打算再活着回去。在项羽亲自指挥下，他们以一当十，以十当百，拚死地向秦军冲杀过去，经过连续九次冲锋，终于把秦军打得大败。秦军的几个主将，有的被杀，有的当了俘虏，有的投了降。这一仗不但解了巨鹿之围，而且把秦军打得再也振作不起来，过两年，秦朝就灭亡了。
打这以后，项羽当上了真正的上将军，其他许多支军队都归他统帅和指挥，他的威名传遍了天下。
釜，古代的炊具，相当于饭锅。舟，船。打破饭锅，凿沉渡船，表示不再回来。比喻决一死战，有进无退。其实，项羽的这个做法见《孙子兵法·九地》∶“帅与之深入诸侯之地，而发其机，焚舟破釜。”宋朝张预注∶“发其机，可往而不可返，项羽济河沉舟之类也。”明代政治家、军事家、民族英雄史可法《请出师讨贼疏》∶“我即卑宫菲食，尝胆卧薪，聚才智之精神，枕戈待旦；合方州之物力，破釜沉舟，尚恐无救于事。”明代学者陈际泰《与罗杓庵书》∶“秋间姑且破釜沉舟，持三日粮，为射日擒王计。”
亦作“沉舟破釜”。清代史学家、思想家黄宗羲《移史馆熊公雨殷成状》∶“欲令诸师毕渡，沉舟破釜，为不返之计。”
亦作“破釜沉船”。近代著名政治家、思想家、史学家、文学家梁启超《南学会叙》∶“震撼精神，致心皈命，破釜沉船，以图自保于万一。”
