“管鲍之交”语出《列子·力命篇》∶“管夷吾鲍叔牙二人相友甚戚……管仲尝叹曰∶’吾少穷困时，尝与鲍叔贾，分财多自与，鲍叔不以我为贪，知我贫也。吾尝为鲍叔谋事而大穷困，鲍叔不以我为愚，知时有利不利也。吾尝三仕三见逐于君，鲍叔不以我为不肖，知我不遭时也。吾尝三战三北，鲍叔不以我为怯，知我有老母也。公子纠败，召忽死之，吾幽囚受辱，鲍叔不以我为无耻，知我不羞小节而耻名不显于天下也。生我者父母，知我者鲍叔也!’此世称管鲍善交者。”
春秋初期，齐国出现了两位贤人，一个叫管仲，一个叫鲍叔牙。管仲（?——前645），即管敬仲，名夷吾，字仲，颖上（今安徽颖上县）人。鲍叔牙（一前644），以知人著称。一个富有才华，一个谦恭厚道。管仲家里非常贫穷，而鲍叔牙家里却非常富有。但是，他们俩之间却彼此了解，特别信任，最为知己。后来，他俩一起又做了齐国公子的老师，管仲辅佐公子纠，鲍叔牙辅佐公子小白。
齐僖公死后，公子纠和公子小白的兄弟即位，即齐襄公。齐襄公生性残暴，为了保全王位，不顾兄弟亲情而不择手段地加害公子纠和公子小白。无奈之下，鲍叔牙带领着公子小白逃到公子小白母亲的娘家莒国（今山东莒县）去了而管仲也带着公子纠逃到了公子纠母亲的娘家鲁国（今山东曲阜县）。不久，齐国内乱，齐襄公被杀。公子纠和公子小白得到消息后，便争相回国去继承王位。
管仲为了阻止公子小白赶在前头，便安排兵马在公子小白返回齐国的道路上设卡拦截。自己则亲自护送公子纠赶回齐国。谁知，在半道上，管仲就遇上了和鲍叔牙护送公子小白的车队。管仲劝他们返回莒国，鲍叔牙和公子小白不肯。情急之中，管仲拉弓搭箭，一箭过去，将公子小白射翻。他满以为公子小白已死，其实，公子小白是借机装死，以骗过管仲。管仲果然上当，不慌不忙和公子纠继续向齐国进发。这边的鲍叔牙连忙扶起公子小白抄小路飞奔回国，终于抢先到达国都临淄（今山东临淄），公子小白被立为国君，即齐桓公。
齐桓公即位后，立即发兵攻打尚在半道上的管仲和公子纠，这下，却惹恼了鲁国国君鲁庄公，鲁庄公派兵去攻打齐国，结果大败。齐桓公要求鲁国杀死公子纠，交出管仲。鲁庄公无奈，只得杀死公子纠，交出了管仲。这时，鲁国的谋士施伯建议鲁庄公也把管仲杀死，因为他是个能人，为人过于聪明，恐怕将来对鲁国不利。但齐国的使者坚决不同意，说∶“管仲曾射杀过我们的国君，于是，我们必须押解他回国，交由我们的国君亲自处理。”于是，鲁庄公便命人把管仲装上囚车，交给了齐国使者。管仲心想，这一定是鲍叔牙的主意。果不其然，一到齐国，鲍叔牙就亲自出来迎接管仲，并把他推荐给了齐桓公，齐桓公听了鲍叔牙的话，不计前嫌，拜管仲为相。鲍叔牙反倒做了管仲的助手。后来，鲍叔牙为了让管仲能有更大的空间发挥自己的才能，便悄悄地离去，隐居别处。齐桓公在管仲的辅佐下，终成霸业。
鲍叔牙死后，管仲在他的坟墓前哭得死去活来，感慨道“我和鲍叔牙曾在一起做过买卖，每次赚了钱，他总是分给我一多半。有人在背后议论说我占了便宜，鲍叔牙却说‘管仲家境贫寒，应该多拿一些。’我先后曾三次到朝中作官，而三次都丢了官，有人背后议论说我无能，鲍叔牙却说∶’管仲是没有遇到明君啊。’我从军参战，凡遇到敌人进攻时，我就临阵脱逃，有人背后议论说我胆怯，鲍叔牙却说∶’管仲家中有年高的老母，是孝心孝道所致啊。’生我养我者父母，而知我者却是鲍叔牙啊!”
“管鲍之交”比喻深厚的友谊。管鲍之交，称得上千古知人的典范。亦作“管鲍交”。唐代史学家李延寿《北史·李彪传》“彪虽与宋弁结管鲍交……唐代诗人杜甫《贫交行》∶“翻手作云覆手雨，纷纷轻薄何须数。君不见管鲍贫时交，此道今人弃如土。”
亦作“管鲍”。西晋哲学家傅玄《何当行》“管鲍不出世，结交安可为。”南朝梁沈约《宋书·沈攸之传》∶“同功共体，世号三侯，当时亲昵，情过管鲍。”
亦作“管鲍亲”。明末清初思想家顾炎武《赠钱行人邦寅》诗∶“之子才名重，相知管鲍亲。”
亦作“鲍叔谊”。现代诗人柳亚子《寄赵伯先香江》诗∶“鲍叔谊原应指困，阮孚穷奈不名钱。”
