“祸起萧墙”语出《论语·季氏》∶“今由与求也，相夫子，远人不服，而不能来也，邦分崩离析，而不能守也，而谋动干戈于邦内，吾恐季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内也。”
春秋时，鲁国自鲁文公后，实际执政者是季孙氏。季孙氏，即季友的子孙。到鲁哀公时，卿大夫季康子的权势早已大大超过了国君。当时的费邑（今山东费县）属于季康子的私邑。他为了进一步扩大和巩固自己的统治权力，一心想把颛臾（今山东费县西北）并吞过来，颛臾，一个不大的小国，位于鲁国国都曲阜和季氏采邑费城之间，商朝时被称为方国，在周成王时就已经成为鲁国的附庸国。于是，他以种种借口为由，欲出兵攻伐。
当时，孔子极力反对季康子的这种做法，而孔子的学生冉有（名求，字子有）和子路（姓仲，名由，字子路）恰恰都是季康子的家臣，他们当然拥护他们的主子，因此，孔子严厉责备他们不应该不顾道义和良知去支持季康子。孔子说∶“君子最讨厌的就是那种有贪婪之心的小人。我曾经听一个智者说过∶不论是被称为君王的国家，还是被称为诸侯的国家，财富的多少并无所谓，关键在于财富上的分配不均；百姓的多少也无所谓，关键在于内部的不安定。如果财富很平均，那就便没有了贫穷。如果不发生战争，那就不会再出现什么灾难。这样的话，远方的人就会羡慕地前来归顺你，如果你嫌归顺的人不够多，还可以广泛施行仁义礼乐这种文治教化来招引他们。一旦来了，就要让他们安居下来。古代良史周任说∶’身在其位，应尽其责。如果做不到，就别干了。’今天，你们两人辅佐季氏，季康子要进犯颛臾，你们却不能制止，究竟都干了些什么?远方的人不归服，却不能用文治教化来感召他们。一个国家如果支离破碎，百姓的性命就不能得到保证。大家离心离德，国家迟早是要崩溃的。我想，季氏的忧患，恐怕并不是来自颛臾，而是来自萧墙之内吧。”孔子说了这话不久，季氏兄弟之间果然发生了问题。
萧墙∶“萧”是“肃”的假借字。古代国君在宫门内设置的屏风。臣子拜见君王，至此屏风便会肃然起敬，“萧墙之内”，指宫内，暗指鲁哀公。当时，季康子和鲁哀公之间的矛盾很大，季康子恐怕鲁哀公利用颛臾的有利地势来袭击他的费邑，于是，他先下手攻打颛臾，占为己有。祸起萧墙指祸乱发生在内部。西汉易学家焦延寿《易林·豫之随》∶“忧在腹内，山崩为疾，祸起萧墙，竟制其国。”东汉辞赋家、散文家、书法家蔡邕《刘镇南碑》∶“俄而汉室大乱，祸起萧墙。”清代小说家李汝珍《镜花缘》第六十八回∶“无如族人甚众，良莠不齐，每每心怀异志，祸起萧墙。”现代小说家蔡东藩、许父《民国通俗演义》第八十回“不照这么办法，恐祸起萧墙，势且波及全国，总统不如通权达变，暂歇风潮为是。”
