“不耻下问”语出《论语·公冶长篇第五》∶“子贡问曰∶‘孔文子何以谓之文也’? 子曰∶’敏而好学，不耻下问，是以谓之文也。’”
春秋时代的孔子是我国伟大的思想家、教育家、儒家学派的创始人，学识渊博，门下有弟子三千，历代封建统治者都尊奉他为“圣人”。然而，孔子认为∶无论什么人，包括他自己，都不是生下来就有学问的。
在当时，从民间的老百姓到朝中的王公大臣，甚至国君，凡遇到不懂的问题都喜欢向孔子请教。在他们的眼中，孔子简直就是无所不知、无所不晓的圣人。然而，孔子并没有因国人的极力推崇而骄傲自满，而是更加谦虚谨慎。一次，孔子去太庙参加鲁国国君的祭祖典礼，他一进太庙，就向别人问这问那，包括祭祖典礼的事，差不多每件事都问到了。当时就有人在背后讥笑他，说他不懂礼仪，什么都要问。孔子听到这些议论后说∶“对于不明白的事，
孔子画像
问个明白，这正是我知礼的表现啊!如
果明明不知道，却要假装知道，而耻于向别人请教，那就是我不懂礼仪了!”
孔子为了增长学问和见识，曾拜许多人为师。他跟苌弘学过音乐，跟师襄学过瑶琴，还跟老子学过周礼，在当时，苌弘、师襄这些人的名声远在孔子之下，孔子能向他们虚心请教，取长补短，因此学问日益精进。
那时，卫国有个大夫叫孔圉，为人正直，虚心好学，深受卫国国君的尊崇。当时社会有个习惯，在最高统治者或其他有地位的人死后，给他另起一个称号，叫谥号。按照这个习俗，孔圉死后，国君授于他的谥号为“文”，所
以后来人们又称他为孔文子。
孔子有一个学生名叫子贡，也是卫国人。他认为孔圉有很多不足的地方，于是就去问孔子“老师，孔圉凭什么可以被称为‘文’呢”
孔子微笑着回答∶“敏而好学，不耻下问，是以谓之文也。”意思是说∶孔圉不把向职位比自己低、学问比自己差的人请教当成耻辱的事。形容虚心好学，所以可以用“文”字作为他的谥号。清代作家刘开《问说》∶“孔文子不耻下问，夫子贤之。”
