“鹬蚌相争，渔翁得利”语出《战国策·燕策二》∶“赵且伐燕，苏代为燕谓惠王曰∶’今者臣来，过易水，蚌方出曝，而鹬啄其肉，蚌合而钳其喙。鹬曰‘今日不雨，明日不雨，即有死蚌。’蚌亦谓鹬曰‘今日不出，明日不出，即有死鹬。’两者不肯相舍，渔者得而并禽之。”
战国时期，在齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦中，秦国的势力最为强大，常常侵扰别的国家。其他国与国之间也常常相互征伐。
有一次，赵国准备攻打燕国。著名说客苏秦的弟弟苏代受燕王委托，到赵国去劝阻出兵。到了赵都邯郸，苏代见了赵惠文王就说这次我前往贵国来，在经过易水的时候，看见了一只河蚌，这只河蚌张开蚌壳，正在河滩上晒太阳。有只鹬鸟，从河蚌身边走过，就伸嘴去啄河蚌的肉。河蚌急忙把两片壳合上，把鹬嘴紧紧地钳住了。鹬鸟用尽力气，怎么也拔不出嘴来。蚌也脱不了身，不能回河里去了。于是，河蚌和鹬鸟就争吵起来。鹬鸟瓮声瓮气地说∶“今天不下雨，明天不下雨，没有了水，回不了河，你总是要死的，等你死了我再吃你的肉!”河蚌也瓮声瓮气地说∶“假如我不放你，今天你退不出，明天你退不出，你也别想活。到底谁吃谁的肉，还说不定呐!”河蚌和鹬鸟吵个不停，互不相让。这时，恰好有个捕鱼的人从那里走过，就不费力气地把它们两个一起捉去了。
苏代讲完了这个故事，接着继续说∶“尊敬的大王，现在，赵国要攻打燕国，两国在战争中进行较量，必然要带来惨重的伤亡。恐怕要让秦国做渔人了。再则，燕王知道贵国上有明主，下有贤臣，肯定不去做这样的傻事。”赵惠文王觉得苏代的话很有道理，所以便放弃了攻打燕国的计划。
鹬，一种长嘴的水鸟，体长29——32厘米，尾羽的端部具黑褐色横斑，飞翔时极为醒目，下体为白色，前颈、胸部和两胁具有黑色圆形斑点。冬季的背部为灰褐色，羽缘为白色，下体包括腋羽和翼下覆羽为纯白色。飞翔时脚不伸出尾羽的后面。常在浅水边或水田中吃小鱼、贝壳、昆虫等，是一种候
鸟。蚌，河蚌，一种软体动物，生活在淡水中，用腮呼吸，有两个坚硬的椭圆形的外壳，可以随意开合。壳表面呈黑绿色，有环状纹，里面有珍珠层。生活在淡水中，有的种类产珍珠。“鹬蚌相争，渔翁得利”这个成语比喻双方相持不下，结果两败俱伤，第三者趁机从中得利。明代通俗小说家凌漾初《初刻拍案惊奇》卷十七∶“官司岂是容易打的。自古道∶‘鹬蚌相争，渔翁得利。’到收场想一想，总是被没相干的人得了去。”
亦作“鹬蚌相持，渔人得利”。明代文学家和戏曲家冯梦龙《醒世恒言》卷八∶“李都管本欲唆孙寡妇、裴老九两家与刘秉义讲嘴，鹬蚌相持，自己渔人得利。不期太守善于处分，反作成了孙玉郎—段良姻，街坊上当做一件美事传说。”
亦作“鹬蚌相持”。北宋词人秦观《进策·边防中》“而天方厌羌，内难屡起，权臣擅事，鹬蚌相持，既狃于永乐之后，常以中国为易与耳。”
亦作“渔人之利”。明代通俗小说家凌濠初《二刻拍案惊奇》卷十六∶“他日可以在里头看景生情，得些渔人之利。”
