“望尘而拜”语出唐代房玄龄等《晋书·潘岳传》∶“岳性轻躁，趋世利，与石崇等谄事贾谧，每候其出，与崇辄望尘而拜。”
潘岳（247——300），西晋文学家，字安仁，荥阳中牟（今河南中牟县）人，擅长辞赋，尤其善作哀谏之文，辞藻华丽，享有盛誉，与陆机齐名。陆机（261——303），西晋文学家，字士衡，吴郡吴县华亭（今上海松江）人。诗以华美深密见称，擅骈文，世称“潘陆”。
潘岳，人称潘安，是中国历史上最有名的美男子。本称潘安仁，民间流传的一种说法是∶因为他曾经侍奉中国历史上最丑陋最荒淫最无耻的皇后贾南风，德行操守实在配不起这个“仁”字，故后人省去一字，乃称潘安。潘安年轻的时候，坐车到洛阳城外游玩，当时不少妙龄少女见了他，都会怦然心动，有的甚至忘情地跟着他走。因此，潘安吓得经常不敢出门。有的怀春少女因为难以亲近他，便用水果来投掷他，潘安每每满载而归，于是，民间就有了“掷果盈车”之说。当时，有个叫张孟阳的人，相貌丑得出奇，他也学着潘安的样子去郊游，但每次出门，妇人就往他车上吐唾沫，扔石头，石头倒也满载而归。典型的男性版东施效颦!
当时，晋惠帝司马衷是晋武帝司马炎的次子，以痴呆著称，曾说∶“百姓饿死，何不食肉糜?”由皇后贾南风专权。贾南风为了扩充势力，委任她父亲的外孙贾谧为散骑常侍，后擢为将军，是个权倾朝野的重臣。
贾谧为了替贾氏外戚进行文字煽惑，曾组织了一个”二十四友”文人集团，潘岳也在其中，算是最卖力的一位。一次潘岳作了一篇狂草，贾南风命手下的人用酒将太子灌醉，骗哄他抄写。太子醉眼朦胧，根本辨不清纸上是什么内容，拿着笔照着字胡乱描了一通。太子的“墨宝”别人当然看不懂，何况当时皇帝还是个白痴。这难不倒才子潘岳，他模仿笔迹的工夫了得，在太子的纸头上照原来风格添置笔画，成为反迹昭著的逆书。正是以笔为刀，杀人不见血!就这样，太子被处死。
潘岳虽然英俊多才，但天生一副媚态贱骨，追名逐利，趋炎附势，与大富豪石崇一起巴结贾谧。每次他们在路上，只要远远地望见贾谧的车辆，就赶忙把自己的车停靠在路的左边，便对着贾谧车辆的车轮扬起的尘土躬身叩拜。贾谧便通过贾皇后，任命潘岳为著作郎、散骑侍郎，最后还封他做了给事黄门侍郎。
潘岳的母亲慈悲善良，对儿子潘岳的媚行很看不惯，曾经好多次严厉地训斥道∶“你现在的官职已经是给事黄门侍郎，应该知足了，为什么还是没完没了地奉承权贵呢?”但潘岳就是不听母亲的劝告，依旧我行我素。
由于贾皇后专权，不几年，西晋王朝发生了“八王之乱”，赵王司马伦借口要为死后的太子报仇，兵变入宫，杀死贾皇后和贾谧，并除尽贾氏一党。潘岳从前因鞭打过自己府中的书吏孙秀，孙秀见潘岳失去了靠山，诬指潘岳为乱党，最后被处以极刑。他一生虽然孝顺，这次却连累老母也命丧东市。不亦哀哉
“望尘而拜”比喻献媚权贵。南宋词人张孝祥《刘西府》∶“士于兹时蕲一望尘而拜，犹恐无因而至前。”
亦作“望尘拜”。清代诗人、史学家赵翼《有以疏慢见责者书以志愧》∶“望尘未惯车前拜，樗散孤踪敢不恬。”
亦作“拜尘”。唐代诗人王维《送高判官从军河西序》“奏事宣室，紫绶曳地，金印如斗，列居东第，位为通侯。旧友拜尘，群公书币。祁大夫矣，武安侯问乎”
亦作“拜尘友”。唐代诗人刘禹锡《望赋》∶“不作渭滨垂钓臣，羞为洛阳拜尘友。”
亦作“望尘友”。北宋文学家、书画家苏轼《题右军斫绘图》∶“兰亭之会或以比之金谷，而以逸少比季伦，逸少闻之甚喜。金谷之会皆望尘之友也，季伦之于逸少如鸱鸢之于鸿鹄，尚不堪作奴，而以自比，决是晋宋间妄语。”
