“江郎才尽”语出南朝梁钟嵘《诗品·齐光禄江淹》∶“初，淹罢宣城郡，遂宿冶亭，梦一美丈夫，自称郭璞，谓淹曰‘我有笔在卿处多年矣，可以见还。’淹探怀中，得五色笔以授之。尔后为诗，不复成语，故世传江淹才尽。”
江淹（444——505），南朝梁文学家，字文通，济阳考城（今河南民权东北）人，曾连续在南朝的宋、齐、梁三代做过官，在梁官至金紫光禄大夫，并被封为醴陵侯。
江淹年轻的时候，家里很穷，由于刻苦勤奋，故能作得一手好诗文章，在当时获得极高的赞誉。可是，当他年纪渐渐大了以后，他的文章反而不如以前写得好了。诗句平淡无奇，而且提笔吟哦好久，依旧写不出一个字来，即是偶尔来了灵感，诗倒是写出来了，依然是文句枯涩，内容平淡得一无所取。于是，就有人传说∶有一次，江淹乘船停在禅灵寺的河边，梦见一个自称叫张景阳的人，向他讨还以前曾寄放在他那里的一段绸缎，于是，他就从怀中掏出几尺绸缎还给了他。从此，他写的文章便再不精采了。又有人传说∶有一次，江淹在冶亭中睡午觉，梦见一个自称郭璞（晋代著名文学家）的人，走到他的身边对他说∶“文通兄，我有一枝笔放在你那儿已经多年了，现在可以还给我了吧!”江淹听了，就顺手从怀里取出一枝五彩笔来还给他。从此以后，江淹就文思枯竭，再也写不出精彩的文章了。
“江郎”为什么“才尽”了呢?原因主要有两个方面∶一是在仕途上，因为做了大官；二是在文坛上，因为享有盛名。位居高官，生活优越，便满足于物质享受；享誉文坛，便产生了骄傲自满情绪，不思上进。于是，不知不觉就退步了。
“江郎才尽”，或“才尽江郎”，或“江郎失笔”，或“失笔江郎”意义一样，都是比喻才思衰退。清代小说家褚人获《隋唐演义》第三十六回“炀帝好大喜功，每事自恃有才，及至征蛮草诏，便觉江郎才尽。”清代学者梁章钜《浪迹丛谈》卷一∶“（刘）芙初本惊才绝艳，而近作大不如前，同人比之江郎才尽。”
