“抱薪救火”语出《战国策·魏策三》∶“…以地事秦，譬犹抱薪救火，薪不尽，火不灭。”
战国时期，各诸侯国之间相互并吞，魏国在安鳌王元年（前276），就连续遭到了秦国的侵略。到了第二年（前275），秦国继续攻打魏国，魏国又失去了三座城池，并危及魏都大梁（今河南开封市）。韩国派兵前去救援，结果也被秦国打得落花流水。最后，魏国只得再割地求和。到了第三年（前274），贪心不足的秦国再次向魏国发起了进攻，除杀伤四万魏军外，还强行占领了魏国的四座城市。到了第四年（前273），秦国又一次发兵，打败了魏、赵、韩三国联军，三国联军的总伤亡人数已经超过十五万。魏国的大将芒卯也因此失踪。为换取暂时的和平，魏将段干子建议安鳌王再把南阳割给秦国，请求罢兵议和。儒弱的安鳌王听从了段干子的建议，再一次将大片的土地割给秦国。
就在这时，“合纵抗秦”的创议者和支持者苏秦的弟弟苏代很不赞成魏王的这种妥协政策。他极力主张各诸侯国联合起来共同抗秦。于是，便对安整王说∶“大王，您身边的这些大臣都是胆小怕死者，为了苟且偷安，根本不为国家着想，不为百姓着想。所以，才让您去卖国求和的。您想，您把大片大片的土地割让给秦国，虽然暂时满足了秦王的野心，但秦国的欲望是无止境的，只要魏国的土地没有被占完，秦国就不会停止对魏国的侵略。”苏代接着再给安搬王讲了这样一个故事“从前有一个人，他的房子着火了，别人都劝他赶快用水去浇灭大火，但他不听，偏偏抱来一捆捆柴草去救火，结果，火势越来越大。这是因为他不懂得柴草不但不能灭火，反而能助长火势的道理。大王若一味拿着魏国的土地去求和，这不就等于是抱着柴草去救火吗?柴草不完，火焰是不会熄灭的。”
尽管苏代讲得头头是道，但胆小如鼠的安鳌王却顾及眼前的太平，还是依大臣们的意见把魏国大片大片的土地割让给秦国。过了数年，秦军以迅猛之势又向魏国发起进攻，并掘开黄河大堤，让洪水淹没了大梁城，魏国就这样被秦国灭掉了。
“抱薪救火”比喻用错误的方法去消除灾祸，结果反而使灾祸扩大。西汉董仲舒《贤良对策》“法出而奸生，令下而诈起，如以汤止沸，抱薪救火，愈其亡益也。”西汉淮南王刘安等《淮南子·主术训》∶“止事以事，譬犹扬踝而弭尘，抱薪而救火。”北宋王安石《上运使孙司谏书》“长恐天下之事积而不已，以致于此，虽力挑之，已若无奈何，又从而为之辞，其与抱薪救火何异”
