古人每年寒食（清明节前一日）取火，谓之新火，要用一年之久。厨下用火既毕，就要拨拢柴灰，捂盖灶内余烬，谓之蓄火。《史记》载，韩安国坐法抵罪，狱吏田甲辱之。安国曰：“死灰独不复燃乎？”甲曰：“燃则溺之。”溺即今之尿字。蓄火为活灰，熄灭是死灰。旧时人家用纸捻儿插入灶内活灰，引出火来，吹燃就成明火，点灯、吸烟、煮饭皆可用之。
古人不用纸捻儿（造纸非易），而用焠儿（抱歉的是焠字简化成淬了）。焠儿也属火柴一类。所不同者，今用摩擦火柴，古用引发火柴。焠儿便是引发火柴，名曰发烛。陶宗仪《南村辍耕录·卷五·发烛》云：“杭人削松木为小片，其薄如纸，熔硫黄涂木片顶分许，名曰发烛，又曰焠儿。盖以发火及代灯烛用也。”焠儿插入活灰，引出硫黄燃烧之火。初为荧荧一点蓝星，继为煌煌一朵红焰，可供使用。这便是明代江南常见的火柴，商品名称就叫发烛（北方叫取灯儿）。那时小贩有专卖发烛的，见旧小说。
更早些，宋代陶谷《清异录·器具》云：“夜中有急，苦于作灯之缓。有智者批杉条，染硫黄，置之待用。一与火遇，得焰穗燃。既神之，呼引光奴。今遂有货者，易名火寸。”这是用杉木签，长寸，一端熔涂硫黄。其形状与今之火柴梗很相似。不能自擦着火，不像摩擦火柴那样方便，此签仍有赖于灶内蓄火，以硫黄端插入活灰（寒冬插入烘笼亦可）方能引出火来。商品名称就叫火寸。发明人是谁，失载。猜想是秦汉时的方士，他们炼丹，熟悉硫黄易燃特点，知其能从蓄火的活灰中引出火来，由此发明火寸。
火寸一定早就传到日本去了。近代日文称西洋的摩擦火柴曰磷寸，显然是从火寸取名的。
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