“家喻户晓”语出西汉刘向《列女传·节义》∶“梁国岂可户告人晓也。被不义之名，何面目以见兄弟国人哉?”
古代梁国有个名叫梁姑的女子，她把自己的名声看得比什么都重要。她特别重亲情，对侄子比对自己的儿子还好。一天，她正在屋外干活，忽然，她们住的那间草房着起了大火。她哥哥的一个小孩和她自己的两个小孩都在屋里玩耍。于是，她就毫不犹豫地冒着熊熊烈火冲进屋里，本来想先抢救她哥哥的小孩，可抢出一看，却是自己的一个孩子。这时，火势更加凶猛，没法再进去了。她急得双脚直跳，捶胸大哭道∶“这怎么得了呀!我不是要背上自私的恶名吗?我姓梁的岂能户告人晓，让人骂呢?我还有什么脸面见人啊……”说着，不顾一切地冲进火海，最终也被大火吞没。
另据《汉书·刘辅传》载∶刘辅家居河间（今河北献县东南），为皇室宗亲，曾任东海县令，因上书朝廷言政治得失，皇帝召见，提拔为谏大夫。
刘辅刚到朝中任职不久，汉武帝刘彻准备立赵健仔为皇后。刘辅上书进谏，认为不妥。他说∶历代先王圣主无不精心选择有贤德家世人家的女子，继承宗庙，顺应天意人心，现在圣上您却放纵情欲，倾心于卑贱人家的女子，想让她母仪天下，就不怕上天惩罚，不怕世人耻笑吗。腐烂的木头不能做柱子，卑贱的人不能做王侯呀。我自己如果在其位不尽忠心，玷污了我这谏大夫的名声，所以冒死进言，请皇上明察。刘辅以为自己一片忠心，谁知汉武帝看后大怒，立即派人把他逮捕，关进专门关押妇人和女官的私狱中。
这时，几位大臣联名上书，替刘辅讲情说∶君主圣明，尊敬进谏争辩的官员，广开忠心正直的言路。对有些狂妄急切的批评意见也不加罪，这样，百官在位才能竭尽忠心，朝廷就没有什么后患了。刘辅从一个县令被提拔为谏大夫，表明他的想法有打动皇上的地方。可是才半个月，就被关进私狱。如果是小错，皇上就隐忍一下；如果是大罪，就应该交给执法官，公开处理。假如刘辅不是因为直言进谏而犯法，坐罪不明，天下的人不可能家家户户都知道（原文∶假令辅不坐直言，所坐不著。天下不可户晓。颜师古注曰∶“言不可家家晓喻也。”）皇上求贤若渴，但这样伤害一个诤臣，大臣们都害怕呀。长此以往，国家精锐力量将会被削弱，还请皇上明察。这样一来，汉武帝下令刘辅减死罪一等，判刑三年。最后刘辅死在家中。
“家喻户晓”是由“天下不可户晓”和颜师古注“不可家家晓喻”概括而来，指家家户户都知道。南宋诗人楼钥《攻媳集·缴郑熙等免罪》“而遽有免罪之旨，不可以家喻户晓。”清代小说家李汝珍《镜花缘》第八十一回∶“今日之下，其所以家喻户晓，知他为忠臣烈士，名垂千古者，皆由无心而传。”清代小说家吴跚人《情变》第四回“一人传十，十人传百，区区一个八里铺，能有多大地方，不到几天，便传得家喻户晓。”戚施《钱基博之鲁迅论》∶“然始之创白话文，以期言文一致，家喻户晓者，不以欧化的国语文学之兴而荒其志耶!”
亦作“家至户晓”。北宋《宣和书谱·绪论》∶“昔者帝王坐法宫，垂衣裳，不出九重深密之地，使四方万里朝令夕行，岂家至而户晓也哉。”
