“凿壁偷光”语出东晋葛洪《西京杂记》卷二∶“匡衡，字稚圭，勤学而无烛，邻舍有烛而不逮，衡乃穿壁引其光，以书映光而读之。邑人大姓文不识，家富多书，衡乃与其佣作而不求偿。主人怪问衡，衡曰∶’愿得主人书遍读之。’主人感叹，资给以书，遂成大学。”
匡衡，字稚圭，西汉著名经学大师，东海承（今山东枣庄市峄城区榴园镇匡谈村，一说苍山县鲁城匡王村）人。匡衡论《诗》见解独特。当时流传着这样的话∶”无说《诗》，匡鼎来。匡说《诗》，解人颐。”青年时代的匡衡，在当时已经是一位才华出众、学识渊博、出类拔萃的人物。匡衡进京赴试，未能按条令应对，故未能取得郎中，而被授以太常掌故。公元前48年，汉宣帝刘询死，汉元帝刘奭即位。元帝随即召匡衡进京授官郎中，后又迁任博士、给事中，掌握经学教授，又兼殿中顾问，参与议论政事。
汉元帝宠爱傅昭仪和她的儿子定陶王胜过了皇后和太子。匡衡对此提出了恳切的规劝，透彻地剖析“正家而天下定”的道理，要防止招致国家的祸乱。匡衡在朝廷中参议大政，引经据典，阐明法理道义，很受赞赏，由此升任御史大夫。初元二年（前47），匡衡升为光禄大夫、太子少傅。在任少傅的数年间，他多次向皇帝上疏，陈述治国之道，并经常参与研究讨论国家大事，按照经典予以答对，言合法义，博得元帝信任。建昭三年（36）官拜丞相，总理全国政务。封乐安侯，食邑六百户。
汉元帝时，宦官中书令石显专权，排挤陷害贤良。匡衡也害怕他，不敢指责。汉元帝去世之后，汉成帝刘骜即位，匡衡和御史大夫甄谭联手弹劾石显，使石显及其爪牙都受到了应有的惩办。但朝中也有大臣认为，匡衡身为辅政大臣，早年不及时参奏揭发，却阿谀曲从，没有尽到责任，司隶校尉王尊对他提出弹劾。匡衡也自感惭愧，一再请求辞职，后来终因多占封地而被罢官。不几年，病死于家乡。
匡衡虽然出身农家，但却喜欢读书。他年轻时家里贫穷，白天靠给人打工来维持生计，晚上才有时间读书。可家里没有蜡烛照明。而邻家灯烛通明，却又照不进来。匡衡就想出个法子，在贴着邻家的墙上凿穿一个孔洞，“偷”它一点光亮过来，他捧着书本，就在洞前借着光读。
匡衡家穷买不起书。同乡有个富翁家中的藏书很丰富。于是，匡衡就去他家打工，声明不收工钱。富翁感到很奇怪，问匡衡为什么?匡衡说∶“我不要工钱，只希望您能把您家中的书都借给我读，我就心满意足了。”富翁听了，被他那种勤奋好学的精神所感动，就答应了他的请求。从此，匡衡就有了极好的读书机会，最终把他造就成为一位知识学问渊博的学者。
“凿壁偷光”原指凿穿墙壁，借邻家之烛光以照读，后比喻人勤奋苦学。《敦煌曲子词·菩萨蛮》∶“数年学剑攻书苦，也曾凿壁偷光路。”元代杂剧家乔吉《李太白匹配金钱记》第三折∶“枉了你穷九经三史诸子百家，不学上古贤人囊萤积雪，凿壁偷光，则学乱作胡为。”
亦作“凿壁借辉”。清代诗人、史学家赵翼《穆庵侍读见余近作枉赠佳章依韵奉答》∶“旅祗喜仍邻近在，可容凿壁借余辉。”
亦作“穿壁借光”。唐代诗人岑参《秋夕读书幽兴献兵部李侍郎》诗∶“览卷试穿邻舍壁，明灯何惜借余光。”
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