“杜鹃啼血”语出东晋常璟《华阳国志·蜀志》∶望帝称王于蜀，得荆州人鳖灵，便立以为相。“后数岁，望帝以其功高，禅位于鳖灵，号曰开明氏。望帝修道，处西山而隐，化为杜鹃鸟，或云化为杜宇鸟，亦曰子规鸟，至春则啼，闻者凄恻。”
在很久很久以前，蜀国（今四川郫县）有个国王，名叫望帝。他重视发展农业生产，爱戴百姓，把蜀国建成了一个丰衣足食的天府之国。
某年，在湖北荆州一个井里的大鳖成了精灵，幻化成了人形。可是，它刚从井里来到人间便不知何故死了。奇怪的是，那死尸在哪里，哪里的河水就会向西流。于是，鳖精的尸体就随着西流水，从荆水沿着长江直往上浮，浮过了三峡，浮过了巴泸，最后到了岷江。当鳖精浮到岷山山下的时候，它突然活了过来，还跑去朝拜望帝，自称叫做”鳖灵”。说来也巧，鳖灵正碰见望帝愁眉不展，长吁短叹，便忙问为什么如此惆怅。望帝见到鳖灵，非常喜欢他的聪明和诚恳，便告诉了他缘故。
原来，有一大群被蜀人烧山开荒赶走的龙蛇鬼怪，不愿离开天府之国这块宝地，更不情愿看到蜀人把自己的家园建成乐园，他们便使了妖术，把现在川西原来一带的大石，都运到夔峡、巫峡一带的山谷里，堆成崇山峻岭，砌成龙穴鬼窝，天天在那里兴风作浪，将万流归海的大水挡住了。结果，水流越来越大，水位越来越高，将老百姓的房屋、作物甚至生命，淹没在无情的洪水里面。这种百姓遭殃受罪的情景已经很长时间了，可是谁也没有办法，望帝因此而茶饭不思，夜寝不香。
鳖灵听后，便对望帝说“我有治水的本领，我也不怕什么龙蛇鬼怪，一定能战胜邪恶。”望帝大喜过望，便拜他做了丞相，令他去巫山除鬼怪，开河放水救民。
鳖灵领了圣旨，带了许多有本领的兵马和工匠，顺流来到巫山所在，和龙蛇战斗了六天六夜，把那些凶恶顽劣的龙蛇捉住，关在了滟濒堆下的上牢关里。接着，他又带领人们和鬼怪拼斗了九天九夜，把那些邪恶狡猾的鬼怪捉住，关在了巫山峡的鬼门关里。然后，鳖灵着手把巫山一带的乱石高山，凿成了夔峡、巫峡、西陵陕等弯曲峡谷，终于将汇积在蜀国的滔天洪水，顺着七百里长的河道，引向东海去了。蜀国又成了人民康乐、物产丰饶的天府之国。
望帝非常爱才，他见鳖灵为人民立了如此大功，才能又高于自己，便选了一个好日子，举行了隆重的仪式，将王位让给了鳖灵，他自己隐居到西山去了。
鳖灵做了国王，便是“从帝”。他领导蜀人兴修水利，开垦田地，做了许多利国利民的大好事，百姓过着快乐的生活，望帝也在西山过着清心寡欲的日子。
可是，后来情况慢慢起了变化。从帝有点居功自傲，变得独断专行，不大倾听臣民的意见，不大体恤老百姓的生活了。人们感到非常忧愁。
消息传到西山，望帝非常着急，最后，他决定第二天早晨亲自进宫去劝导从帝。
这个消息很快就被老百姓知道了，大家都诚心诚意地期望从帝能悔过反省，便一大群一大群地跟在望帝的后面，进宫请愿，结果，便连成了长长的一支队伍。
这一来，反而把事情弄僵了。从帝远远地看见这种阵势，以为是望帝要向他收回王位，带着这么多的老百姓是来推翻他的。从帝心中一阵惊慌，便急忙下令紧闭城门，将望帝和那些百姓拒之于城外。
望帝无法进城，便靠着城门呼天号地地痛哭了起来，许久，城门还是不开，望帝无奈，只好回西山了。可是，望帝老是觉得自己有责任去帮助从帝清醒过来，治理好天下，他一定要想办法进城去。他又想呀想呀，终于想到只有变成一只会飞的鸟儿，才能飞进城内，飞进宫中，落到高树枝头，把安抚天下的道理再讲给从帝。于是，他便化作一只会飞会叫的杜鹃鸟了。
那杜鹃扑打着双翅从西山飞进了城里，又飞进了高高宫墙的里面，飞到了皇帝御花园的楠木树上，高声叫着“民贵呀民贵呀!”
那从帝原来也是个清明的皇帝，也是个受到四川百姓当成神仙祭祀的国王。他听了杜鹃的劝告，明白了望帝的善意，知道多疑了，心中很是愧疚，以后，便更加体恤民情，成为一个名副其实的好皇帝。
可是，望帝已经变成了杜鹃鸟，他再也无法恢复原形了，而且，他也下定决心要劝诫以后的君王要爱民。于是，他化为的杜鹃鸟总是昼夜悲鸣不止。但是，以后的帝王没有几个听他的话，所以，他苦苦地叫，叫出了血，染红了山上的杜鹃花，蜀人以为是望帝的魂回来了。这就是民间传说中“杜鹃啼血”的故事。郫县城因而被称为“鹃城”。
后代的人都为杜鹃的这种努力不息的精神所感动，所以，世世代代的四川人，都很郑重地传下了“不打杜鹃”的规矩，以示敬意。后人为纪念望帝，在每年的农历五月十五前后办起了鹃城赛歌会，赛歌会场地就选在望丛祠。
“杜鹃啼血”形容哀痛之极。唐代诗人白居易《琵琶行》∶“其间旦暮闻何物，杜鹃啼血猿哀鸣。”
亦作“望帝”。唐代诗人李商隐《锦瑟》“庄生晓梦迷蝴蝶，望帝春心托杜鹃。”清代戏曲作家洪异《长生殿》第三十八出“可怜那抱幽怨的孤魂，只伴着呜咽咽的望帝悲声啼夜月。”康有为《戊戌八月国变记事》诗∶“小臣东海泪，望帝杜鹃红。”
亦作“啼鸟”。唐代诗人柳中庸《听筝》“似逐春风知柳态，如随啼鸟识花情。”
亦作“望帝啼鹃”。元代戏曲家关汉卿《窦娥冤》第三折∶“等他四下里皆瞧见，这就是咱苌弘化碧，望帝啼鹃。”
亦作“望帝魂”。明代戏曲家汤显祖《牡丹亭》第二十出“则怕女儿啊，他望帝魂归不可招。”
亦作“杜宇魂”。五代文学家谭用之《忆雨中》诗∶“林间有竹湘妃泪，窗外禽多杜宇魂。”
亦作“古帝魂”。唐代诗人杜甫《杜鹃》诗∶“杜鹃暮春至，哀哀叫其间。我见常再拜，重是古帝魂。”
亦作“蜀鸟”。唐代诗人雍陶《闻杜鹃二首》之二“蜀客春城闻蜀鸟，思归声引未归心。”亦作“子规啼血”。北宋诗人王令《送春》诗∶“三月残花落更开，小檐日日燕飞来。子规夜半犹啼血，不信东风唤不回。”
