“明珠暗投”语出《史记·鲁仲连邹阳列传》∶“臣闻明月之珠，夜光之壁，以暗投人于道路，人无不按剑相眄者，何则无因而至前也。”
邹阳，齐（今山东东部）人，西汉时期很有名望的文学家。最初是吴王刘濞的门客，因刘濞准备起兵叛乱，他曾作《上吴王书》，进行劝谏，引起了吴王的猜疑和反感。邹阳害怕吴王加害于他，只得偷偷离去，投奔了梁孝王刘武，成了梁孝王的一名门客。
邹阳初到梁孝王门下时，因出众的才华，很快就受到了重用。但因他为人正直，不善于讨好权贵，所以，有些人对他非常忌恨。
梁孝王刘武是汉文帝刘恒和窦皇后最小的儿子，也是汉景帝刘启的同母弟弟，总想阴谋篡夺皇位。邹阳知道后，极力劝谏，反而惹得梁孝王不愉快。这时，大臣羊胜和公孙诡等乘机在梁孝王面前说邹阳的坏话。梁孝王听信谗言，竟然将邹阳打入死牢。
在牢狱中，邹阳给梁孝王写了一封很长的信，其中有这么一段话“我虽然是个愚蠢之人，但我曾听人说过“明珠”和“璧玉”的故事，“明珠”和“璧玉”，自古以来，都是人见人爱的珍宝，在伸手不见五指的夜里，如果你将它投掷在一个行路人的身上，那么，这个人一定会紧握宝剑对它怒目而视，因为首先想到的是有谁在谋害他。相反，如果有一辆用陈旧木头做成的车子，却很容易被某个有身份的人物看中!这是为什么呢?因为造车的工匠可以在朽木上雕上一些花纹，再经过一番精心的装饰，从外表上看，就显得特别高贵华丽。同样的道理，具体到人，即使具有像珠玉那样的品质，如果没有人引荐，照样不会受到朝廷的重用。可能还会结下什么怨仇。如果有人对你进行推荐，那么，即使你很平庸，也会得到任用的。由此看来，作为平民百姓，即使有如尧舜那样的治国之道，也是无法为国家效力的啊!”时隔不久，邹阳的信转到了梁孝王的手中，梁孝王读完后，十分感慨，立即下令释放邹阳。
“明珠暗投”原意是明亮的珍珠在暗夜里被投掷在路上，使人看了都很惊奇。比喻有才能的人得不到重用，也比喻珍贵的东西落入不识货的人的手里。唐代诗人高《送魏八》诗“此路无知己，明珠莫暗投。”宋代胡继宗《书言故事大观·事物譬类》∶“不遇识者，明珠暗投。”明代小说家罗贯中《三国演义》第五十七回∶“（庞）统曰∶‘吾欲投曹操去也，’（鲁）肃曰∶‘此明珠暗投矣!可往荆州投刘皇叔，必然重用。’”清代文学家沈复《浮生六记·闲情记趣》∶“又在扬州商家见有虞山客携送黄杨翠柏各一盆，惜乎明珠暗投。”
