“掩耳盗铃”语出《吕氏春秋·自知》∶“有得钟者，欲负而走，则钟大不可负。以椎毁之，钟况然有音。恐人闻之而夺己也，遽揜其耳。恶人闻之，可也，恶己闻之，悖也。”
春秋末年，晋国的权力实际上已经被智、范、赵、魏、韩和中行六卿彻底瓜分。而六卿为了扩充各自的势力，相互间也在加紧攻伐，后来，智伯的势力日渐壮大，便借机一举灭了范氏家族，并抢夺了范氏家族的财产。就在这时，一些鸡鸣狗盗之辈也趁机跑来打劫。
一天晚上，有个小偷跑到范氏家里去偷东西，四下张望，看见庭院正当中吊着一口大钟。这钟是用上等青铜铸成的，造型别致，图案精美。小偷心里高兴极了，天助我也，该我发财了。今天晚上一定要把这口大钟背回家去。可是，这钟实在是太重了，怎么也挪不动。他想来想去，只有一个办法，那就是把钟砸碎，然后再分批搬回家。
于是，小偷找来了一把大铁锤，待到半夜时分，对准大钟拼命地砸去，“咣”的一声巨响，把他吓了一大跳。小偷心里一急，身子一下子扑到了钟上，张开双臂想捂住钟声，可钟声又怎么捂得住呢钟声在黑暗的夜里依然悠悠地传向远方。他越听越害怕，不由自由地抽回双手，使劲捂住自已的耳朵。“咦，钟声变小了，听不见了!”小偷高兴起来，“妙极了!只要把自己的耳朵捂住，不就都听不见钟声了吗”他立刻找来了两个布团，把耳朵塞住，心想，这下谁也听不见钟声了。于是就放开手脚砸起钟来，“咣”、“咣”、“咣”……，钟声响亮地传到很远的地方。范氏家里的人一听到钟声，蜂拥而至，把这个小偷捉住了。
后以“掩耳盗铃”比喻自己欺骗自己的愚蠢作法。明代文学家沈德符《万历野获编·朝觐官进献》∶“夫既曰官银，那有无碍之理，真掩耳盗铃也。”清代小说家曹雪芹《红楼梦》第九回∶“那怕再念三十本《诗经》，也是掩耳盗铃，哄人而已。”现代诗人闻一多《谨防汉奸合法化》∶“硬把汉奸合法化了，只是掩耳盗铃的笨拙的把戏，事实的真相，每个人民的心头是雪亮的。”
亦作“掩耳偷铃”。宋代普济《五灯会元》卷五十四“大似掩耳偷铃，未免天机漏泄。”元代无名氏《举案齐眉》第四折“难道他掩耳偷铃，则待要见世生苗。”
亦作“盗铃掩耳”。清代伤时子《苍鹰击》“你看他盗铃掩耳欺天下，卖国甘心作皇帝，有甚商量。”
亦作“掩耳盗钟”。唐代史学家刘知嶷《史通·书志》∶“掩耳盗钟，自云无觉，讵知后生可畏，来者难诬者邪!”
