“伯乐一顾”语出《战国策·燕策二》∶“人有卖骏马者，比三旦立市，人莫知之。往见伯乐曰‘臣有骏马，欲卖之，比三旦立于市，人莫与言。愿子还而视之，去而顾之，臣请献一朝之贾。’伯乐乃还而视之，去而顾之，一旦而马价十倍。”
传说中，天上管理马匹的神仙叫伯乐。在人间，人们把精于鉴别马匹优劣的人，也称为伯乐。
第一个被称作伯乐的人姓孙名阳（前680-前610），春秋中期郜国（今山东省成武县）人。在秦国富国强兵中，他作为相马立下汗马功劳，深得秦穆公的信赖，被封为“伯乐将军”。随后以监军少宰之职随军征战南北。伯乐后来将毕生经验总结写成我国历史上第一部相马学著作————《伯乐相马经》。《吕氏春秋·精通》说“孙阳学相马，所见无非马者，诚乎马也。”
一次，伯乐受楚王的委托，购买能日行干里、夜行八百的骏马。伯乐向楚王说明，千里马少有，找起来不容易，需要到各地巡访，请楚王不必着急，他会尽力将事干好。
伯乐跑了好几个国家，连素以盛产名马的燕赵一带，都仔细寻访，但还是没发现中意的良马。一天，伯乐从齐国返回，在路上，看到一匹马拉着盐车，很吃力地在陡坡上行进。马每迈一步都非常的艰难。伯乐对马向来亲近，不由得走到跟前。马见伯乐走近，突然昂起头来瞪大眼睛，大声嘶鸣，好像要对伯乐倾诉什么。伯乐立即从声音中判断出，这是一匹难得的骏马。伯乐相马图（清）黄慎
伯乐对驾车的人说“这匹马在疆场上驰骋，任何马都比不过它，但用来拉车，它却不如普通的马。你还是把它卖给我吧。”
驾车人认为伯乐是个大傻瓜，他觉得这匹马太普通了，拉车没气力，吃得太多，骨瘦如柴，就毫不犹豫地同意了。伯乐牵走千里马，直奔楚国。伯乐牵马来到楚王宫，拍拍马的脖颈说“我给你找到了好主人。”千里马像明白伯乐的意思，抬起前蹄把地面震得咯咯作响，引颈长嘶，声音洪亮，如大钟石磐，直上云霄。楚王听到马嘶声，走出宫外。伯乐指着马说∶”大王，我把千里马给您带来了，请仔细观看。”
楚王一见伯乐牵的马瘦得不成样子，认为伯乐是在愚弄他，很不高兴，说∶“我相信你会看马，才让你买马，可你买的是什么马呀?这马连路都很困难，能上战场吗”
伯乐说∶“这确实是匹千里马，不过拉了一段车，又喂养不精心，所以看起来很瘦。只要精心喂养，不出半个月，一定会恢复体力的。”
楚王一听，有点将信将疑，便命马夫尽心尽力把马喂好，果然，马变得精壮神骏。楚王跨马扬鞭，但觉两耳生风，一喘息的功夫，已跑出百里之外。后来千里马为楚王驰骋沙场，立下不少功劳。楚王对伯乐更加敬重。
另有一个人卖骏马，三个早市都没能卖掉。这人找到伯乐，然后说∶“希望您能在我的马旁边转一转，相看一下。走的时候再回过头来看一看。我愿意敬送您一个早晨的费用。”伯乐答应了，第二天早晨，便在马市上转了转，看了看，于是，这匹骏马的价格顿时上涨了十倍。
“伯乐一顾”比喻受到名家的推荐和赏识的重要作用。南朝宋史学家范晔《后汉书· 隗嚣传》∶“数蒙伯乐一顾之价。”唐代文学家韩愈《为人求荐书》∶“昔人有鬻马不售于市者，知伯乐之善相也，从而求之，伯乐一顾，增价三倍。”又《送温处士序》∶“伯乐一过，冀北之野，马群遂空。”李朝瑞《天马赋》∶“不求知伯乐之顾，不假驭王良之工。”
亦作“伯乐顾”。唐代诗人张九龄《南还以诗代书赠京师旧僚》∶“上惭伯乐顾，中负叔牙知。”
亦作“一顾重”。唐代诗人李峤《舞》诗∶“非君一顾重，谁赏素腰轻。”
