“前事不忘，后事之师”语出《战国策·赵策一》“前事之不忘，后事之师。”
春秋末年，许多诸侯国的大臣为了争权夺利，进行着残酷激烈的斗争。比如晋国，六卿混战，晋出公的大权就旁落到智伯瑶、赵襄子无邮、魏桓子驹、韩康子虎四卿手中，这四卿又在暗中将范氏和中行氏两家的土地进行了瓜分。晋出公心想∶范氏和中行氏既然被消灭了，土地理所应当归公，怎么能让这四家大夫自己瓜分了呢?于是，他派使者去齐国和鲁国约兵讨伐四卿。四卿闻讯后，先发制人，周贞定王十一年（前458），四卿联合出兵攻打晋出公。晋出公无力抵抗，只好出逃，结果病死在路上。
出公死后，这四卿就急急忙忙将晋昭公的孙子、晋出公的儿子拉出来当了个挂名国君，史称晋哀公。智伯瑶独揽了朝政大权，成为晋国最大的卿。其他三卿赵襄子无邮、魏桓子驹和韩康子虎都不敢和他抗衡。智伯瑶为了扩充自己的实力，以国家的名义分别向魏桓子驹和韩康子虎要了一百里的土地和户口。当他要求赵襄子无卬割地时，却遭到拒绝。智伯瑶非常恼怒，立即派人传令给魏桓子驹和韩康子虎，要他们出兵和自己一起去攻打赵襄子无卬，并许愿说“灭赵之后，赵家的土地三家平分。”
赵襄子无邮得知智伯瑶要发兵攻打他，知道寡不敌众，连忙召见谋臣张孟谈商量对策。张孟谈建议先到晋阳（今山西太原西南晋阳镇，春秋属晋，战国归赵）去抵抗。到了晋阳，赵襄子无邺发现能够用来打仗的武器很少。张孟谈劝道∶“这里的围墙是用一丈高的梏木做的，殿柱是用铜铸的，这些都是制造武器的好材料。”智伯瑶率魏、韩两家攻打晋阳，由于魏、韩不愿为智伯瑶卖命，所以，智伯瑶也就无法取胜。
晋阳被智伯瑶围困了两年多，到了第三年，即周贞定王十六年（前453），智伯瑶命士兵挖河，引来晋水淹晋阳城。由于正值雨季，地面积水，老百姓都在树上搭起棚子居住，城里粮食也快要吃完了，很多人冻饿成病，
军心也开始动摇了。一天，张孟谈见到赵襄子无卸，说∶“魏、韩两家是被迫的，我准备去见韩康子虎和魏桓子驹，让韩康子和魏桓子都意识到自己所处的危险，然后再说动他们和我们联合起来共同消灭智伯瑶。”赵襄子无卸听了非常高兴，连连拱手表示感谢。
当天夜晚，张孟谈潜入魏桓子和韩康子的军营中，说服了魏桓子和韩康子，事成之后平分智伯瑶的土地。到了约定的那一天，赵、魏、韩三家联合进攻，杀得智伯瑶的军队四散逃窜，智伯瑶被擒。张孟谈之举为赵国立下了大功。赵国君主赵襄子为了感谢他，封赐给了他大量的土地和丰厚的俸禄。
一天，张孟谈突然向赵襄子提出告别。赵襄子大为不解。张孟谈说∶“大王想的是报答我的功劳，而我想的是赵国的安定团结，正因为我的功劳大，位高权重，名声甚至超过了你，这样对你的统治是非常不利的。而且，据我观察，自古以来，凡君臣权势基本相同时，为臣的必定不会有什么好的下场，所以，我才决心离开。前事之不忘，后事之师。即是您不同意我离去，我也没有能力辅佐您了。”赵襄子只好惋惜地答应了。于是，张孟谈挂冠，退还了封地，便隐居到负亲丘去了，在那里平安地度过了自己的晚年。
后人将“前事之不忘，后事之师”改为“前事不忘，后事之师”，师，师表，榜样，提醒人们不忘记以前的经验教训，作为以后行事的借鉴。唐代诗人陈子昂《谏用刑书》∶“臣每读《汉书》至此，未尝不为戾太子流涕也。古人云前事不忘，后事之师，伏愿陛下念之。”
