“挟天子以令诸侯”语出《战国策·秦策一》∶“据九鼎，按图籍，挟天子以令天下，天下莫敢不听，此王业也。”
战国中期，逐渐强大起来的秦国谋求开拓疆域。那么，先从那里下手好呢?秦惠王九年（前318），秦将司马错和张仪在秦惠王面前就这一问题展开了争论。
司马错主张先攻打蜀国，而张仪主张先打韩国。张仪的理由是∶我们只有先亲近魏国，在与魏国亲近的基础上再和楚国搞好关系，然后就能顺利出兵三川（今河南洛阳一带。因境内有黄河、洛河和伊河三川），先阻断韩国出兵的关口，这样就等于掐断了韩国的咽喉。然后，再让魏国隔断南阳，让楚国逼近南郑，到那时，我们秦国就可以攻占新城（今河南伊川县西）和宜阳（今河南宜阳西），一直可以打到东、西二周的城郊，讨伐周王。陷入困境之中的周王为了保命，肯定要献出象征天下王权的九鼎宝器，我们拥有了这九鼎宝器，掌握了地图和户籍，就可以挟天子以令诸侯，到那时，天下没有人不听从的。这就是王业!就是统一天下的功业!至于楚国和魏国，待回过头来再一占领不就得了。这时，司马错摇了摇头，面向惠王微微一笑，伸出了三个手指头，说∶“任何一朝一代，要想成就霸业，必须具备这样三个条件∶第一，富国；第二，强兵；第三，君民一心。这就是说，要想富国，就得设法开疆扩土。说白了就是占领地盘。土地广了，百姓就可以丰衣足食，强兵的目的自然也就达到了。百姓是国家的根本，有了百姓，才能有国家。要想取得百姓的信任，就得广施惠政。只要这三点做到了，大王统一天下的大业也就完成了。所以，臣下还是觉得先攻打蜀地为上策，蜀地是戎狄之邦，虽然偏远一些，但首领残暴无比，百姓之心惶惶，国内已到混乱不堪的地步。只要我们秦军一到，还可以获得除暴安良、为民作主的好名声。像这样名利双收的事情，何乐而不为呢?”他又转过头对张仪说∶“阁下的意思是先攻打韩国，挟持天子。但这样做是要承担恶名的，其他国家一旦晓得了利害关系，必然会联合起来对抗秦国。就凭我们现在的兵力，是万万难以击败六国联军的。所以，我们何必要自找麻烦呢?”
最后，秦惠王决定采纳司马错的主张，兴兵伐蜀，逐步扩展秦国的疆域。挟是挟持、挟制。挟持着天子，用天子的名义向天下发号施令。其实，“挟”字还有一义倚仗，倚以自重。“挟天子”就是倚仗天子，倚靠天子以自重。在古代，只有地位高的人或能接近天子的人才能倚仗天子，故“挟天子”便是一种政治优势。
西晋史学家陈寿《三国志·蜀志·诸葛亮传》∶“今操已拥有百万之众，挟天子以令诸侯，此诚不可与争锋。”《后汉书·袁绍传》∶“沮授说绍曰∶’今州城粗定，兵强士附，西迎大驾，即宫邺都，挟天子以令诸侯，蓄士马以讨不庭，谁能御之?’”按∶如果“挟天子而令诸侯”含有贬义的话，沮授作为袁绍的谋士，对袁绍献计时不可能说出这样的话，况且他的话中还有“西迎大驾”这样对皇帝尊敬的话语。
“挟天子以令诸侯”形容权势极盛，现比喻用领导的名义按自己的意思去指挥别人。明代小说家罗贯中《三国演义》第一百一十九回∶“曹操挟天子以令诸侯，自立魏王，篡夺汉室。”陶菊隐《北洋军阀统治时期史话》第六十六章∶“其实，吴（佩孚）根本不知宪法为何物，而拥曹（锟）也不过是历代强藩‘挟天子以令诸侯’的一套伎俩。”
