“一鸣惊人”最早见于《韩非子·喻志》∶“楚庄王莅政三年，无令发，无政为也。右司马御座而与王隐曰‘有鸟止南方之阜，三年不翅，不飞不鸣，嘿然无声，此为何名’王曰‘三年不翅，将以长羽翼不飞不鸣，将以观民则。虽无飞，飞必冲天虽无鸣，鸣必惊人。子释之，不谷知之矣。’处半年，乃自听政。所废者十，所起者九，诛大臣五，举处士六，而邦大治。”《史记·滑稽列传》也载有楚庄王之后同类事“齐威王之时，喜隐，好为淫乐长夜之饮，沈湎不治，委政卿大夫。百官慌乱，诸侯并侵，国且危亡，在于旦暮，左右莫敢谏。淳于髡说之以隐曰‘国中有大鸟，止王之庭，三年不蜚又不鸣，王知此鸟何也’王曰‘此鸟不飞则已，一飞冲天不鸣则已，一鸣惊人。’于是乃朝诸县令长七十二人，赏一人，诛一人，奋兵而出。诸侯振惊，皆还齐侵地。威行三十六年。语在《田完世家》中。”
战国时，齐国有个倒上门女婿名叫淳于髡，身材虽然矮小，但却能言善辩，机智多谋，奉王命屡次出使诸诸侯国，从来都未受到过屈辱。
齐威王继承王位时还不到三十岁，可一连三年，他整天在宫中饮酒作乐，不理朝政。因此，韩、魏、赵等诸侯国纷纷趁机进犯，侵占了齐国不少的土地，局势一片混乱，而就是没有一个大臣敢站出来进行规劝，国家危在旦夕。朝中大臣淳于髡是个善于说隐语的辩士，他看在眼里，急在心里。有一天，他见到齐威王，就对他说“大王，臣听说我们齐国有一只大鸟，住在王宫里，已经三年了，这三年来不飞也不叫，”他故意停顿一下，试探地问“大王知道这是为什么吗”
齐威王知道淳于髡是在用大鸟来暗喻自己，不由得大笑起来。笑过之后，他才说∶“你不知道，这是一只很不平凡的鸟啊，它不飞也就罢了，一但飞起来，就会直冲云天它不叫也就算了，一但叫起来，天下的人都会大吃一惊你就等着瞧吧!”淳于髡听后也笑着说∶“多谢大王指点，如今的大臣们就只等着大鸟一飞冲天，一鸣惊人呢!”
从此以后，齐威王就改变了作风，亲自召见了各县长官七十二人，奖赏了一人，诛杀了一人。接着，他在发展生产的同时，又整顿兵马，出兵讨伐了魏国。齐威王一鸣惊人，使各国君主都感到震惊，纷纷把被侵夺的土地归还给了齐国。
成语“一鸣惊人”的意思是叫人猛然震惊。比喻平时默默无闻，突然作出了惊人之举，或取得了重大的成就。“一飞冲天”、“一举冲霄”的意思与“一鸣惊人”相同。北宋文学家苏轼《次韵秦观秀才见赠》∶“江湖放浪久全真，忽然一鸣惊倒人。”明代文学家杨慎《李白墓志》“（李）白常欲一鸣惊人，一飞冲天。”清代小说家文康《儿女英雄传》第三十二回∶“只可怜安公子经她两个那日一激，早立了个一飞冲天、一鸣惊人的志向。”
亦作“一鸣”。唐代诗人李商隐《送千牛李将军赴阙五十韵》“政已标三尚，人今伫一鸣。”北宋诗人、书法家黄庭坚《王圣美三子补中广文生》诗∶”三级定知鱼尾进，一鸣已作雁行连。”
亦作“三年翼”。北宋文学家杨亿《清风十韵》∶“五斗醒初折，三年翼自高。”
亦作“冲天翼”。唐代诗僧贯休《遇叶进士》诗∶“自愧龙钟人，见此冲天翼。”
亦作“齐禽”。北宋著名政治家、史学家、散文家司马光《送高陟归金陵》诗“卞玉已三献，齐禽会一冲。”
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