“围魏救赵”语出《史记·孙子吴起列传》∶“田忌欲引兵之赵，孙子曰∶’夫解杂乱纷纠者不控蜷，救圜者不搏撤，批亢捣虚，形格势禁，则自为解耳。今梁赵相攻，轻兵锐卒必竭于外，老弱罢于内。君不若引兵疾走大梁，据其街路，冲其方虚，彼必释赵而自救。是我一举解赵之围而收弊于魏也。’田忌从之，魏果去邯郸，与齐战于桂陵，大破梁军。”
公元前354年，魏惠王拜庞涓为大将，带兵前去攻打赵国，赵国的都城邯郸被围，情况紧急。第二年，赵成侯为求齐国派兵解围，就把中山之地献给了齐国。这中山原本是东周时期魏国北邻的一个小国，被魏国收服，后来赵国又乘魏国举办国丧之机强行占领。齐威王本想拜孙膑为大将，孙膑推辞说∶“这可不行，我是一个受过刑的残废人，如果大王命我为大将，恐怕很难得到将士们的信服。还是请拜田忌大夫为大将吧!”于是，齐威王即拜田忌为主将，孙膑为军师，率兵八万前去营救赵国。
孙膑曾与庞涓同学兵法，因而对用兵之法谙熟精通。魏王用重金将他聘得，当时庞涓也正事奉魏国。庞涓自觉能力不及孙膑，就向魏惠王谗言∶”孙膑私通齐国”。魏惠王听后十分恼怒，于是，就对孙膑施以酷刑，剜去了他的膝盖骨，还在他脸上刺了字，企图使孙膑不能行走，又羞于见人。后来孙膑装疯卖傻，幸得齐国使者救助，才逃到齐国。
且说田忌与孙膑率兵进入魏赵交界之地时，田忌想直逼赵国邯郸，孙膑制止说∶要解开纷乱的丝线，不能用手强拉硬扯，要排解别人打架，不能直接参与去打。派兵解围，要避实就虚，击中要害。双方因受到制约才能自然分开。现在魏国的精锐兵力已经倾国而出，内部非常空虚，我们不如将兵发到魏国都城大梁（今河南开封市西北），造成大军压境之势，先占据它的交通要道，再袭击它的空虚地方，魏国知道后必然要放下赵国回师自救，这时，我们再在中途伏击庞涓，其军必败。田忌依计而行。果然，魏军离开邯郸，归途中又陷伏击，与齐军交战于桂陵（今河南长桓西南，一说在今山东菏泽市东北），魏军长途疲惫，溃不成军，庞涓勉强收拾残部，退回大梁，齐师大胜，赵国之围遂解。之后十三年，齐魏之军再度相交于战场，庞涓复又陷于孙膑的伏击，自知智穷兵败，遂自刎。孙膑以此名显天下，世传其兵法。“围魏救赵”这一避实就虚的战法为历代军事家所欣赏，被列为三十六计中的重要一计。
“围魏救赵”泛指围攻敌人后方而迫其撤回兵力的作战方法。明代小说家罗贯中《三国演义》第三十回∶“曹军劫粮，曹操必然亲往，操既自出，寨必空虚，可纵兵先击曹操之寨。操闻之，必速还。此孙膑围魏救赵之计也。”明代小说家施耐庵《水浒传》第六十四回∶“倘用围魏救赵之计，且不来解此处之危，反去取我梁山大寨，如之奈何?”
