我国古代科举制度开始于隋朝。隋文帝开皇七年（587），设立“秀才科”，叫各州每年选送三人，其中考取优秀的为秀才；隋炀帝时又建立“进士科”。这就是我国科举考试的开端。唐朝考试科目增加，有“秀才”“明经”“进士”“俊士”“明法”“明字”“明算”等科（以后其他科目仅存空名，只有“进士科”成为科举制度的唯一科目）；考试方法有“帖经”（只露出经书内容的某行，把上下文默填出来）、口试、诗赋等（其中诗文较重要，这和唐代诗歌盛行有关系）。武则天考阅武艺，又开始了武举。宋朝实行弥封卷；王安石时，停止诗赋，改考经义，叫考生各选《易》《诗》《书》《周礼》《礼记》一经，兼论《论语》《孟子》。元朝规定，“四书”以朱熹的章句集注为主，从此考生答卷时就不能随便发挥了。到了明清时代，对考生的束缚更为严紧，命题专用“五经”“四书”的内容，答卷必须用古人的语气说话，连文章的写法也有一定的规格，字数也有一定的限制，这就是所谓“八股文”。
科举制度从隋开始，中间经过不断的发展、变化，到清光绪三十一年（1905）废止，在我国历史上共实行了一千三百多年。
明清两代，参加科举考试的人，有秀才、举人、进士、状元、榜眼、探花、翰林等称呼，根据对这些称呼的了解，可以帮助我们更清楚地认识这时期科举制度的大致轮廓。
原来，明清时代的科举考试分为“院试”“乡试”和“会试”“殿试”等几级。
院试以前，还要经过两道考试：即由知县主持的“县试”和由知府主持的“府试”。县试及格的考府试，府试及格的才有资格参加上一级的院试。
院试由清政府中央任命的提督学政（简称“学政”、俗称“学台”）主持，分“岁试”和“科试”两种。岁试的目的是考试“童生”（一般通例，凡应考者均称“童生”）的学业，又称“岁考”。童生经院试考试及格，即取得入学资格（俗称“进学”），称为“附学生员”（俗称“秀才”）。科试的目的是在选送已入学的优等士子参加乡试，又称“科考”。院试在府城或直隶州的治所举行。
比院试高一级的考试叫乡试。乡试在南京、北京和各省城举行。乡试三年一考，在子、午、卯、酉年（也有因皇帝生日、登极等庆典加试的，叫“恩科”），叫作“大比之年”。考期在农历八月，故又称“秋闱（wéi，‘闱’是考场的意思）”。乡试的主持者称“主考”，主考有正有副，正副主考都由皇帝任命。乡试录取的叫“举人”，俗称“孝廉”。乡试考第一的叫作“解元”。
比乡试再高一级的考试叫会试，在乡试的次年（丑、未、辰、戌年）春天（初定为阴历二月，后改为三月）举行，故又称“春闱”。考试地点在北京，由礼部主持，也称“礼闱”。参加会试的是各省的举人，考中的叫“贡士”（考第一的称“会元”）。贡士再经过复试（一般不会有落第的），就可参加殿试。
殿试（也叫“廷试”）是在会试后由皇帝亲自主持的一次考试。考期定在农历四月，在太和殿举行，考一场。殿试成绩分三甲：一甲取三人，赐进士及第，第一名叫“状元”（也叫“殿元”），第二名叫“榜眼”，第三名叫“探花”，合称“三鼎甲”。二甲取若干人，赐进士出身，其中第一名叫“传胪（lú）”。三甲取若干人，赐同进士出身。举人经过会试及殿试及格的都叫“进士”。读书人考到进士就算考到了头。
殿试揭晓时，在太和殿唱名，同时在长安街张挂榜文三天，“榜”用黄裱纸制成，称金榜。唱名后，一甲三人出午门（其余的进士由别门出宫），插花披红，在鼓乐仪仗和彩旗护拥下，骑马游街，然后回到住所。第二天，皇帝赐给新进士宴席，俗称“琼林宴”。黄梅戏《女驸马》里有一段唱词说：“我也曾赴过琼林宴，我也曾打马御街前……”指的就是这些。
为了授给新进士官职，殿试后，还有一次“朝考”，按朝考的成绩，结合殿试及复试的名次，然后由皇帝决定分别授予何种官职。一甲三名在殿试后立即授官，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修。二甲、三甲经朝考后，有的做翰林院的庶吉士，有的做主事、中书等京官，有的做知州、知县等地方官。凡进士经过朝考授予庶吉士官的，均称“翰林”。
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