返老还童的妙招：血液替换

老年小鼠的大脑血管重建(左)和老年小鼠接收到年轻小鼠的血液

　　难道制作青春的灵丹妙药如同在年轻的血液中发现的一种蛋白质一样简单？近年来，研究人员在研究小鼠中发现，利用年轻的血液替换掉年老的动物血液可逆转衰老的迹象，并且，一个研究团队在去年发现了血液中的一种生长因子，他们认为在该生长因子在一定程度上影响一个特定组织——心脏的抗衰老作用。现在，这个研究团队表明，这个生长因子也能够使肌肉和大脑返老还童。

　　“这是首次展示了一个返老还童的因子”，并且是天然产生的，随着年龄的增长而下降，能够逆转多种类型组织的老化，投身于分离和研究这个蛋白质的领导者、干细胞研究员艾米·韦杰斯说。此外，另一个独立研究团队发现，仅仅抽取年轻小鼠的血浆注入老年小鼠中，能够提高学习能力。

　　基于过去十年的研究，这项研究将两只老鼠的皮肤缝在一起，以及缝合它们的循环系统，并研究各个组织的影响。“人们在会议上谈论吸血鬼，这对于许多人来说仍然令人毛骨悚然。”这项研究的领导者、斯坦福大学的神经科学家托尼·韦斯·科雷说。但，他和韦杰斯及其他人认为，这种不安反而会令人兴奋。他说，“试图从血液中分离出可能影响整个身体单独的因子，这项新的工作为我们打开了一个新的视野。”

　　在抗衰老研究领域中，希望和炒作很热门。其他研究人员告诫说，工作是初步的。“这是激动人心的论文”，但“这是一个起点，”纽约市伦斯勒神经干细胞研究所的神经科学家莎莉·坦普尔如此说道。华盛顿大学研究老化的生物学家Matthew Kaeberlein补充道，“若该治疗方式对人类有用，那么其造成的影响是深远的。”但是，“百万美元的问题就出在这里，可能需要花一些时间来解决了。”

　　缝合老鼠的循环系统的实验技术可以追溯到150年前。公元2000年左右，博士后艾米·韦杰斯以及斯坦福大学欧文韦斯曼和托马斯兰多的实验室的其他研究人员，当时他们采用一种称为“异种共生”的复活方法研究造血干细胞和肌肉细胞的命运。令他们吃惊的是，他们发现，当年老和年轻的小鼠缝合在一起时，老年小鼠的肌肉干细胞恢复了活力。此后，包括韦杰斯在内的斯坦福大学研究人员，在半打的论文显示，年老与年轻的异种共生体可以改善老化小鼠的肝脏，脊髓和大脑的健康。

　　最近，韦杰斯联合心脏病专家理查德·李的实验室和波士顿妇女医院，从小鼠的血液中分离出一种特殊的蛋白质，他们认为这可以解释某些影响。这种蛋白质，称为生长分化因子11 ( GDF11 )，众所周知，它是调控干细胞活性的因子，富含于年轻小鼠中，但其水平会随着动物年龄的增长而下降。去年，韦杰斯和李的实验室在Cell杂志报道，注入GDF11可以减轻心脏的增厚，一种伴随小鼠衰老的症状。现在，在科学快讯纸，韦杰斯的实验室表明，GDF11几乎与异种共生一样，能够帮助衰老小鼠恢复肌肉损伤，并提高跑步能力和握力测试。

　　在另外一项注入GDF11的小鼠研究中，博士后Lida Katsimpardi和哈佛大学神经学家李鲁宾的实验室的其他研究人员发现，GDF11还促进新血管和小鼠大脑嗅觉神经元生长。他们在科学快讯报道，动物获得更为敏锐的嗅觉。GDF11在肌肉和脑中，恢复了一部分干细胞的功能。

　　到目前为止，只有两个干预措施- 药物雷帕霉素和热量限制，已经充分证明，可以减缓或扭转多种组织的老化，Kaeberlein说。韦杰斯指出，GDF11可能比药物更安全，因为它是血液的天然产物。哈佛大学已经申请了GDF11专利，韦杰斯说，她和她的同事们“在与人交谈的过程中”关于它治疗疾病的商业化，如老年痴呆症和心脏疾病。GDF11本身“将需要大量的蛋白质， ” 韦杰斯说，这有助于使用修饰后的形式或用不同的分子靶向GDF11途径。“这些都是容易处理的问题， ” 韦杰斯说“最重要的障碍是找出一种追求的途径。 ”

　　坦普尔认可，GDF11有治疗的前途，但她说她会保持谨慎，直到更多的了解GDF11的机制。她还指出，哈佛大学脑研究中的一些“老年”小鼠还只是中年而已，以及是否会影响老年人，目前还不清楚。“这是需要一步一步进行的，” 她说。也没有任何研究表明，经过治疗的小鼠能够活的更长。

　　目前， GDF11有一个潜在的竞争治疗对手。斯坦福大学韦斯科雷的实验室于2014年5月4日的《自然医学》上报告，异种共生可以恢复称为海马体的小鼠大脑的一部分区域的活力，这个区域是产生和存储记忆的。在那里，异种共生的老年小鼠形成更多新的神经细胞之间的连接。虽然韦斯科雷的团队目前还没有从血液中分离出任何一个恢复活力的因子，但他们已经找到了一种可替换的途径。韦斯科雷的团队尝试一个比异种共生更简单的实验，他们将来自年轻小鼠的血浆注射给老年小鼠，他们发现海马体神经元有与异种共生类似的反应。在学习和记忆中的测试中，老年小鼠比未经处理的动物显著得到改善。

　　血浆通常是提供给患者的，所以这种方法的试验，不像测试一种新的蛋白质，不需要经过美国食品和药物管理局的批准，韦斯科雷说。他的研究小组已开始规划一个小型临床试验，给老年痴呆症患者注射来自于年轻捐赠者的一些血浆。在阿尔茨海默氏症小鼠模型中，他们已经看到了积极的作用，他说。

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