约翰•雷（John Rae, 1845—1915）是十九世纪末叶英国的一 个新闻工作者。他写过两本有关经济学的著作一一《现代社会主 义》（1884年）;《八小时工作制乂1894年）一，但说不上是一个经 济学家。他也不是一个专业传记家，但他却写了这部成为名人传 记古典作品的《亚当•斯密传》（1895年）。这本书，在其出版后的 大半个世纪中，一直被公认为亚当•斯密这个英国古典经济学最 伟大代表之一的最详尽、最优秀的传记。
不能说它是一部前无古人的关于亚当•斯密的传记。在斯密 去世和本书出版间的一个世纪中，也出版了一些关于斯密生平的 著述。斯图尔特的《亚当•斯密的生平和著作》（1793年）、法莱尔 的《亚当•斯密》（1887年）、郝德恩的《亚当•斯密生平》（1887 年），就是三本较全面叙述斯密一生的著作。但雷氏的《亚当•斯 密传》的确取替了前此这些著作，长期成为人们研究斯密生平事迹 的主要的、如果不是唯一的来源。
原书是对斯密生平的最详尽的全面叙述，但它较略于斯密的 思想,尤其是他的学术思想发展的分析而详于他的生活、轶事、亲 友关系、通信往来，甚至未必有确据的传闻的描写。前者，经常被 遗憾地认为原书的缺点。而后者，在丰富的内容上益以流畅明晰 的行文，却是使原书成为引人入胜的读物的一个重要原因，约翰• 雷不是把斯密单纯作为一个经济学家来描写，而是企图以多少带 有“纯文学”意味的笔调来讲述一个去他已经一百年的历史名人的 完整一生的故事。
也许是由于有了上述的企图，原书中所征引的某些轶事、传歯 不尽翔实。为了照顾故事的效果，作者对于某些事实，有时不免加 以渲染。这就必然减低了原书作为一本史传的可靠性。
本译文所依据的是出版于1965年的原书重印本——也是原 书的第一次重印本。在这重印本中，雅各布•瓦伊纳为原书写了 专篇”指南”。”指南力详细地指出原书中所举的一些事实的错误、 遗漏、模糊及不确实的地方，以短文注释的形式对之作了矫正，并 进而补充了一些过去研究斯密生平的学者所未解决的问题和所忽 视的领域的新材料。“指南”提高了原书作为信史的作用。
在原书出版后大半个世纪中，间有一些关于亚当•斯密生平 新材料的发现的著述。但在本世纪七十年代末期之前，确实没有 一本全面的亚当•斯密的传记的出现。在这些著述中唯一值得一 提的是司各特的、出版于1937年的《学生时期和教授时期的斯密》 一书。
七十年代亚当•斯密新传的出版打破了这八十年中“后无来 者“的局面。在一个意义上，新传将会取替约翰•雷的著作。但这 本经过瓦伊纳“指南”作了矫正、补充之后的《亚当•斯密传》仍然 不失其为古典名著的地位。
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