“卧薪尝胆”语出《史记·越王勾践世家》∶“吴既赦越，越王勾践反（返）国，乃苦身焦思。置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。曰‘女忘会稽之耻邪’身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重采，折节下贤人，厚遇宾客，振贫吊死，与百姓同其劳。欲使范蠡治国政，蠡对曰∶‘兵甲之事，种不如蠡；镇抚国家，亲附百姓，蠡不如种。’于是举国政属大夫种，而使范蠡与大夫柘稽行成，为质于吴。二岁而吴归蠡。”春秋时期，吴王阖闾将楚国打败之后，成为了南方的霸主。周敬王二十三年（前497），年迈的吴王阖闾听说越国君王允常逝世，于是，就乘机举兵讨伐越国。吴越两军在榻李（今浙江嘉兴西南）打了一仗。越王勾践（前520——前465）的大将灵姑浮砍中了吴王阖闾的右脚。吴王阖闾败了回去，他在生命弥留之际告诫儿子夫差说∶“不要忘记报仇!”
夫差即位后，便嘱咐人时常提醒他。每当经过宫门，他手下的人就高喊“夫差你忘了越王勾践杀你父亲的仇吗?”夫差流着泪说∶“没有，没有忘，不敢忘。”为了攻打越国，他叫伍子胥和伯豁日夜训练兵马。周敬王二十六年（前494），吴王夫差亲自率领大军去打越国。越国有两个大夫，一个叫文种，一个叫范蠡。这时，范蠡对勾践说∶“吴国这次报仇来势凶猛，咱们不如只守城不作战。”勾践不同意，非要出动三万将士不可。结果在太湖的夫椒（今江苏吴县西南）与吴军激战，大败，当越王勾践带着仅剩下五千余名残兵败将退至会稽（今浙江绍兴南）时，吴军紧追不舍，将越王围困起来。勾践对范蠡说∶“真后悔当初没有听您的话，现在该怎么
办?”范蠡说∶“赶快求和吧!”越王勾践只得派文种向吴王夫差屈辱求和。在吴王的威逼之下，勾践被吴王夫差俘虏到吴国宫廷中服了三年的苦役，夫差还让勾践夫妇住在阖闾墓旁的一间石屋里，叫勾践给他喂马。夫差每次出游，勾践总是为其赶车。吴王夫差为了侮辱越王勾践，竟然逼着勾践去尝人粪。勾践忍人所不能忍之辱，受人所不能受之苦。就这样，过了两年之后，吴王夫差认为越王勾践已被彻底征服了，是真心归顺了他，于是，就放勾践他们回国。
勾践立志报仇雪耻，就住在宫外的庙里。为了锻炼自己的意志，他睡觉时就躺在柴草上，并在房门口悬挂一个苦胆，进出时都要舔一舔，以激励自己不忘国耻。为了灭吴，文种向勾践献计道∶“我有七个计策∶第一，继续贿赂吴国，麻痹吴国君臣，以迷惑其心智；第二，收买吴国的粮食，以挖空他们的积蓄；第三，向吴王施行美人计，诱惑他荒淫无道；第四，送给吴国最好的砖、瓦、木料和匠工，诱惑吴国大兴土木建筑，目的是让他劳民伤财；第五，打发探子去充当吴王的臣子，以窃取情报；第六，到处散布谣言，叫忠臣们不问国事；第七，积攒粮草，操练兵马。”于是，越王勾践对外继续讨好吴王，给吴王送去黄金、白玉，美女西施、郑旦和大量的木材，对内休养生息，富国强兵，鼓励增加人口。经过十年发展生产，积聚力量，又经过十年练兵，勾践二十四年（前473），越王发三万雄兵伐吴，吴王夫差被围困在吴都西面的姑苏山上，求降不得而自杀。吴国从此灭亡。
灭吴之后，勾践挥师北上，一举收服宋、郑、鲁、卫等国，并迁都琅琊（今山东胶县南），遂称霸中原，为春秋霸主之一。
“卧薪尝胆”，表达的是刻苦自励、奋发向上的决心。北宋文学家苏轼《拟孙权答曹操书》∶“仆受遗以来，卧薪尝胆；悼日月之逾迈，而叹功名之不立。”元代脱脱《宋史·胡宏传》∶“太上皇帝劫制于强敌，生往死归，此臣子痛心切骨，卧薪尝胆，宜思所以必报也。”明代无名氏《鸣凤记·南北分别》∶“小弟此去，敢不卧薪尝胆，他日南还，共建大业，岂非至愿乎?”清代蒲松龄联云∶“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”现代作家姚雪垠《李自成》“崇祯九年秋，虏骑入犯，昌平失守，都应卧薪尝胆，誓复国仇。”
亦作“尝胆卧薪”。宋代灌圃耐得翁《都城纪胜·叙录》∶“正当尝胆卧薪日，却作观山游水时。”
亦作“坐薪悬胆”。《金史·术虎筠寿传》∶“陛下当坐薪悬胆之日，奈何以球鞠细物动摇民间?使屠宰耕牛以供不急之用，非所以示百姓也。”
亦作“尝胆眠薪”。清代戏曲作家孔尚仁《桃花扇》第十六出∶“不共天仇，从此后尝胆眠薪休忘。”
亦作“勾践胆”。南宋文学家汪藻《己酉乱后寄常州使君侄》诗之二∶“方尝勾践胆，已补女娲天。”
亦作“尝胆”。唐代诗人杜甫《夔州书怀四十韵》“即事须尝胆，苍生可察眉。”
