“运筹帷幄”语出《史记·高祖本纪》∶“夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房。”
张良（?——前189），字子房，相传为城父（今河南宝丰东）人。张良的爷爷和父亲都做过韩国的国相。韩国被秦国消灭时，张良还很小，那时他就立志要为韩国报仇。稍大的时候，他请人铸造了一个一百二十斤重的铁椎，以此招募天下最勇敢的大力士，其实，张良是在招募刺客。后来，他还真的招募到了一位，请刺客随同他一起去刺杀秦王赢政。有一天，秦始皇巡行东方时，张良便和那位刺客埋伏在一个名叫博浪沙（今河南原阳东南）的地方，当秦始皇的车队经过时，他和刺客奋起一击，可惜没有刺中。传说张良和刺客一起逃亡到了下邳（今江苏雎宁北），在这里，他遇到了黄石公，黄石公送给了他一部《太公兵法》。后来，刘邦起兵，他便聚众归附了刘邦。
张良身体不甚健康，经常闹病，带兵作战的事从来没有经过。但尺有所短，寸有所长，张良博学多才，远见卓识，为刘邦出了很多妙计，成为刘邦推翻秦王朝最得力的助手之一。张良、萧何、韩信名震当时，被誉为“汉兴三杰”。
秦朝灭亡后，张良劝刘邦以天下为重，万万不可贪财恋色，又通过项伯出面缓解刘邦和项羽之间的矛盾，在鸿门宴上，使刘邦免遭杀身之祸。后来，张良又用财物贿赂项伯，为刘邦求得汉中之地。汉王元年（前206），张良为给刘邦的军事行动作掩护，假装投降韩王，以此麻痹项羽，达到了预期的效
果。在楚汉战争的紧要关头，张良又向刘邦提出先拉拢英布，后联络彭越，同时器重韩信的抗楚方略。自刘邦和项羽达成鸿门和议后，为了防止纵虎归山，他又建议刘邦乘项羽依约退兵之机追击楚军。
公元前202年，刘邦在与项羽经历了长达五年的楚汉战争之后，项羽终于败北，自刎乌江。刘邦在汜水（今山东曹县）之阳即位，建立了汉朝。随后，迁往关中，定都长安。
刘邦当了皇帝之后，先在洛阳南宫设宴招待文武大臣。席间，刘邦说∶“诸位不要瞒我，都要说真心话，我为什么能取得天下?而项羽又为什么会失去天下的呢?”刘邦的话音刚落，高起和王陵就马上回答说；“项羽待人傲慢，陛下以仁厚之心爱护人才。陛下派人攻打城池，所夺取的土地就分封给大家，跟天下人同事利益。而项羽妒贤嫉能，有功的忌妒，有才能的怀疑，打了胜仗不给人家授功，夺得了土地不给人家好处。这就是他失去天下的原因。”刘邦听后，摇摇头，说“你们只知其一，但不知其二。如果说在军帐中出谋划策，决胜负于千里之外，我比不上张良；镇守国家，安抚百姓，供给粮饷，保证运粮道路畅通无阻。我比不上萧何；统率百万大军，攻则必取，战则必胜，我比不上韩信。这三个人都是人中的俊杰，这就是我能够取得天下的根本原因。项羽虽然有一位重要的谋士范增，但项羽不信任他。这就成了被我打败的原因。”
在西汉建立的第二年，汉高祖刘邦大封功臣，封张良三万户土地，张良谢绝，只对刘邦说∶“我和您初次见面的地点在留，把我封在留就可以了。”所以，张良受封为“留侯”。对此，有些将领很不服气，认为张良从未在疆场上杀敌，所以，就谈不上有什么功劳。刘邦说∶“运筹于帷幄之中，决胜于千里之外，这就是张良的最大功劳!”
筹，古代用以计数的筹码，引申为计谋；帷幄，古代军队中用的帐幕。“运筹帷幄”原指在帐幕中谋划军机，后泛指拟定计划。西汉刘安《淮南子·兵略训》∶“故运筹于庙堂之上，而决胜乎千里之外矣。”唐代李卓《黄石公祠记》∶“运筹帷幄之中，决胜千里之外，其功神也。”明代小说家罗贯中《三国演义》第三十九回∶“岂不闻运筹帷幄之中，决胜千里之外，二弟不可违令。”
