“化干戈为玉帛”最早出自《论语·季氏》∶“邦分崩离析而不能守也，而谋动干戈于邦内。”《淮南子·原道训》∶“昔者夏鲧作三仞之城，诸侯背之，海外有狡心。禹知天下之叛也，乃坏城平池，散财物，焚甲兵，施之以德，海外宾伏，四夷纳职，合诸侯于涂山，执玉帛者万国。”
禹，颛顼六世孙，鲧之子，姒姓，名文命，号禹。原为夏后氏部落领袖，奉舜命治水，十三年中，三过家门而不入。因治水有功，受舜禅让，世称大禹。大禹是中国历史上第一个朝代——夏朝的奠基者。在位八年而卒，传说他曾铸造九鼎。其子启建立了中国历史上第一个奴隶制国家——夏代。
大禹在童年时，就随着父亲鲧东迁到中原。其父被尧帝封为崇（即嵩山），称崇伯。当时中原正闹水灾，尧帝便命鲧去治理水患。当时治水的组织是很庞大的，并且还属于半军事性质的，由于鲧在这个治水大军中的权势和地位得到了迅速的上升，其势力竟然发展到足以破坏氏族社会的“禅让制度”。尧帝感到了一种致命的威胁。最后，以“治水无状”的罪名，把鲧处死在羽山。
就在这时，舜又对尧说“现在鲧死了，可以让他的儿子禹接替治水的事。”尧帝爽快地答应了，于是，禹便走马上任。其实，禹心里很清楚这里面所包含的政治因素。所以，他便处处严格要求自己，把自己规范在“仁、义、礼、智、信”之下。疏九河，开九州，功成而不居，仁厚而爱民。
从前，鲧为了保卫自己，在封地上建造了三仞（七尺或八尺为一仞）高的城墙，他属下的部落看到这种情况，纷纷离他而去，别的部落也对他虎视眈眈。禹当了首领之后，为了平息周边部落的不满，派人拆毁了城墙，填平了护城河，还把自己的财产分给大家，毁掉了所有的兵器，对天下施恩济惠，用道德的力量来教化人民。于是，大家都各尽其职，别的部落也愿意前来归附。禹就这样安定了天下。禹在涂山召开首领大会时，来进献玉帛珍宝的首领上万。借此机会，禹与万国诸侯结为盟友。舜觉得大禹属于贤能之辈，完全能够治理天下，所以，就把帝位禅让给了大禹。
干戈，干∶即盾牌；戈，一种横刃长柄的兵器，泛指兵器，引申为战争；玉帛，圭璋和耒帛，即玉器和丝织品，是古代诸侯祭祀、会盟、朝聘等场合所用的礼器，比喻礼尚往来，变兵刀相见为玉帛相往，化战争为和平。现代剧作家老舍《茶馆》第一幕∶“三五十口子打手，经调人东说西说，便都喝碗茶，吃碗烂肉面，就可以化干戈为玉帛了。”现代作家李六如《六十年的变迁》第六章∶“袁宫宝派兄弟来的使命，是想劝都督化干戈为玉帛。”
