“老马识途”语出《韩非子·说林上》∶“管仲、隰朋从于桓公而伐孤竹，春往冬反，迷惑失道。管仲曰‘老马之智可用也!’乃放老马而随之，遂得道。”
齐桓公二十三年（前663），北方的山戎国（今河北迁安县一带）不断侵犯燕国，闹得燕国不得安宁，燕国国君便向齐桓公求援，齐桓公带着宰相管仲和大夫隰朋出征。结果，山戎国被打得大败，山戎王带着残兵败将逃往东部的孤竹国（今河北卢龙县至辽宁朝阳市一带）去了。齐桓公命令军队继续追击，山戎国和孤竹国的军队吓得钻进了深山老林之中，最终还是遭到了齐桓公军队的围歼。
齐国的军队出征的季节是明媚的春天，而班师凯旋时已是寒冷的冬天，加上白雪的覆盖，沿途的草木全都变了样，大军在崇山峻岭的一个山谷里转来转去，就是找不到回归的路。在大家不知所措时，管仲对齐桓公说∶“大王，老马有认路的本领，可以利用它作我们的向导，带引大军走出山谷。”齐桓公大喜，同意试试看。于是，管仲挑选了几匹老马，解开缰绳，卸下鞍具，让它们在大军的最前面自由行走。也真奇怪，这些老马都毫不犹豫地朝一个方向行进。大军就紧跟着它们东走西走，最后终于走出了山谷。
《管子》中也有这段记载，迷路的原因不是凯旋，而是中了敌人的奸计。当齐国的军队打到孤竹国时，孤竹国王答里呵设下圈套，故意让黄花元帅退却，结果，把齐桓公诱进了迷谷瀚海。这里是一望无际的沙漠地带，荒无人烟，狂风呼啸，因此迷了路。后来，还是管仲利用老马作向导，才把军队带出了迷谷。
据传，管仲之所以知道老马识途，主要缘于他亲身的经历。早年他和鲍叔牙在一起做买卖，有一年，他在外面买了一匹良马，这匹马浑身上下墨黑，惟有四只蹄子洁白如雪，卖马的人告诉他，这马名字叫“雪里站”，日行千里，夜行八百。后来，鲍叔牙在管仲的参谋下也买到了一匹良马，这匹马浑身上下雪白，惟有四只蹄子漆黑如炭，也能日行千里，夜行八百。
有一次跑买卖，两人住进了一家客栈，当晚遇到了盗贼，结果，二人的马也被偷了去。他二人和店主一起报了官。几天过去了，官府没有任何消息。鲍叔牙就和管仲商量，准备次日回家。二人正在店中闲坐，忽然远出传来“得、得、得”的马蹄声，愈来愈近，他俩急忙跑出去观看，是两匹马，一黑一白，朝着这家客栈奔了过来，停在了客栈的大门口。鲍叔牙和管仲定睛一看，喜出望外，正是自己被盗贼盗走的那两匹马。
“老马识途”比喻有经验的人熟悉情况，能在某个方面起引导作用。明代小说家余邵鱼《东周列国志》第二十一回“臣闻老马识途，无须与山戎连界，其马多从漠北而来，可使虎儿斑择老马数头，观其所往而随之，宜可得路也。”明末清初诗人钱谦益《高念祖怀寓堂诗序》∶“念祖以余老马识途，出其行卷，以求一言。”清代诗人黄景仁《立秋后二日》诗∶“老马识途添病骨，穷猿投树择深枝。”
亦作“识途（涂）马”。清代诗人黄遵宪《题樵野丈运璧斋话别图》诗∶“谓我识涂马，招我来咨陬。”清代史学家赵翼《重赴鹿鸣宴恭记四首》之四∶“智可识途推老马，才渐横海掉长鲸。”现代作家茅盾《子夜》四∶“你也不用发忧，还有你老子是‘识途老马’，慢慢地来指拨你罢。”
亦作“老马知道”。唐代诗人杜甫《观安西兵过赴观众待命二首》之一∶“老马夜知道，苍鹰饥著人。”
亦作“马老知道”。明末清初诗人钱谦益《费县道中三首》之三“枥中老马空知道，爨下车劳枉作薪。”
亦作“老马知路”。南宋诗人陆游《东窗遣兴》诗三首∶“老马漫知路，钝锥宁出囊。”
亦作“老识途”。清代诗人、史学家赵翼《稚存见题拙著<瓯北诗话>》诗∶“老始识涂输早见，贫堪凿壁借余明。”
亦作“识途骥”。林则徐《送蝌筠赐环东归》诗∶“漫道识途仍骥伏，都从遵渚羡鸿飞。天山古雪成秋水，替浣劳臣短后衣。”
