“图穷匕见”语出《战国策·燕策三》∶“秦王谓轲曰∶‘起，取武阳所持图。’轲既取图奉之。发图，图穷而匕首见。”
战国末期，秦王赢政为了满足他统一中原的野心，重用尉缭、李斯等人，改革政治，发展生产，增强军力。秦王凭借着强盛的国力，在消灭了韩、赵两国后，又连续攻占了燕国的多座城池。燕国危在旦夕。
燕国的太子丹原本就在秦国作人质，他看到秦王野心很大，就偷偷地逃回燕国。为了扭转局势，以解亡国之威胁，燕太子丹在恐惧之中决定派人去行刺秦王。派谁去好呢?原来，太子丹看中了一位侠客名叫荆轲。荆轲（? ——前227），卫国人，卫人称为庆卿，燕人称为荆卿，亦称荆叔，后被太子丹尊为上卿。他擅长剑术，是行刺秦王的最佳人选。为了使荆轲能接近秦王，燕太子丹特地为荆轲准备了两样秦王急于想获得的东西∶一是从秦国叛逃到燕国的将领樊於期的头颅，二是燕国督亢（今河北易县、涿州、固安一带）的地图。这两样东西分别放在两个匣子里。在行刺秦王的这把匕首的刀锋上还淬过了烈性毒药，就放在卷着的地图的最里面。此外，还为荆轲配了一名助手，此人也是勇士，名叫秦武阳（今舞阳），燕国人。燕王喜二十八年（前227，秦王政二十年），荆轲和秦武阳从燕国出发上路了。临行时，太子丹等身穿丧服，将荆轲送到易水边。然后满满地斟了一杯酒，流着泪跪着递给荆柯，荆轲接在手，一口喝了下去，然后高声诵道∶“风萧萧兮易水寒，壮士一去不复还!”
荆轲到了秦都咸阳后，先用金银财宝贿赂秦王宠臣中庶子蒙嘉，求他向秦王进言，以便得到朝见秦王的机会。秦王得知燕国派人来献宝的消息后非常高兴，于是，他就穿着朝服，设九宾之礼，亲自在都城咸阳宫内接见燕国的使者。
荆轲捧着装有樊於期头颅的匣子走在前面，秦武阳捧着装有地图的匣子跟在后面。可是，秦武阳在上台阶时，一看到秦国朝堂如此威严，紧张得双手颤抖，脸色变白。荆轲赶紧作了解释，并按秦王的要求，接过秦武阳手里装有地图的匣子，当场打开，取出地图，双手捧给秦王。秦王慢展开卷着的地图细细观看。快展到尽头时，突然露出一把匕首。荆轲见匕首露出，左手抓住秦王衣袖，右手举起匕首便刺。谁知秦王使劲一转身，把荆轲抓住的那只袖子挣断了，未能刺中。秦王急忙拔剑自卫，却又一时拔不出来。于是，两人绕着朝堂上的铜柱子转。卫兵因没有秦王的命令，不敢擅自上前。就在这关键的时刻，秦王的侍臣提醒秦王把剑推到背后拔出。秦王顿时醒悟过来，迅速拔出宝剑，一剑砍断了荆轲的左腿。荆轲倒地后，仍将匕首掷向秦王，结果还是未中，秦王转过身来，对准荆轲又是几剑。面对秦王，荆轲靠着朝堂上的铜柱子骂道∶“我之所以没有及早动手，是因为我想先逼你退还被你侵占的燕国的土地，这样我才算报答了太子丹!”说完，就被拥上来的卫兵捉拿住，秦王的左右大臣上前斩了荆轲。当然，台下的那个秦武阳也遭到同样的下场。
秦王赢政受此惊吓，更激起了他的愤怒之心，于是，便马上命王翦统兵伐燕。
“图穷匕见”比喻事情发展到最后，真相或本意显露了出来。孙中山《敬告同乡书》∶“自弟有革命演说之后，彼之诈讹已无地可藏，图穷而匕首见矣。若彼果真有革命之心，必声应气求，两心相印，何致有攻击不留余地”现代教育家叶圣陶《一个青年》∶“不意先生乃蓄别抱，图穷匕见，爰有斯言。”亦作“图穷匕首见”。陶菊隐《北洋军阀统治时期史话》八十“这次谈话，双方针锋相对，已经到了图穷匕首见的最后阶段了。”现代作家茅盾《第一阶段的故事》∶“可是，悟生，并作一件来讨论，更加好些。这是‘图穷而匕首见’了。”
亦作“图穷”。东晋诗人陶渊明《咏荆轲》诗∶“图穷事自至，豪主正怔营。惜哉剑术疏，奇功遂不成。其人虽已没，千载有馀情。”
