第一编史前人类
本书第一编着重论述人类进入文明社会之前长达400万年的历史，而其余篇幅则论述人类文明社会不足6000年的历史，因此本书显然是以最简短的篇幅来论述人类进化过程中最漫长的史前阶段。笔者之所以偏重考察人类进入文明社会后的历史，是因为人类历史一直在加速发展。地质年代以10亿年为计算单位，人类史前时代以千年计，而自从进入文明社会后，纪年单位就开始不断缩小，逐渐变成以百年甚至十年计。时至今日，更是每天都有许多重大的事件无休无止地蜂拥而来，无情地包围着我们。而社会的加速变化也相应地引发了一个非常实际的问题：人类是否能够迅速地适应变化，以避免自身被淘汰、甚至被灭绝的命运呢?
历史上重大事件发生频率的不均衡性导致本书的研究也有所侧重，但这并不是说，我们就可以因此而低估史前时代所发生的一切事件的意义。在史前时代的几百万年中有两大转变为此后的全部历史奠定了坚实的基础：其一是灵长类逐渐转变为人类，即具有思维能力的真正的人类；其二是人类的先祖从坐享大自然恩赐的食物采集者转变成日益摆脱大自然束缚、掌握自己命运的食物生产者。人类的形成和农业的产生这两件划时代的大事，就是第一编的两章所要讨论的主题。
人类学为人类提供了一面巨大的镜子，使他们能够从中窥见自身无尽的变化。——克莱德·克拉克洪
第1章人类——食物采集者
现代人所取得的一项杰出成就就是对过往历史的研究和再现，而古人对在他们之前发生的事情则知之甚少。希腊历史学家中最无偏见的修昔底德在研究伯罗奔尼撒战争之初就断言，在他所处的时代之前没有发生过什么大事——对历史的无知使他无法得知雅典无与伦比的光荣和贡献。相比之下，我们这一时代比起过去任何时代都要更注重历史。而且地质学、考古学、人类学、古生物学和生物学等领域的科学研究成果，每年都还在丰富着有关我们早期祖先的知识。这个学科名单上还应该添上能被用来从卫星、航天飞机和飞机上探测地面和地下情形的空间技术。探测通过空间运载工具搭载的能够测量地面温度微弱差别的传感器来进行。由于沙地、耕地、植被和不同的岩石的温度各不相同，并且以不同的速率释放出它们自身的热量，因而传感器也就能够分辨出地面的松土是史前时代的耕地，还是古代的商路，抑或是古建筑的遗迹。此外雷达成像技术也已被用来绘制横穿中亚的古代洲际丝绸之路、危地马拉丛林中的玛雅人的道路以及哥斯达黎加阿热内湖畔的小径。
空间技术能使我们找回人类历史失佚篇章的一个最近的精彩例证，就是重新发现了中国长城的断失部分。长城的某些部分早在几个世纪之前就已被湮没在数层移动的沙丘之下。1994年4月奋进号航天飞机利用雷达成像技术发现了这部分长城——这些图像显示，在距中国首都北京以西430英里的边远地区有一段长达47英里的长城。几个世纪以来北京近郊的长城一直都受到了很好的维护，从而获得了许多上镜的机会，比如说尼克松总统和毛主席就都曾在长城上漫步过；但是偏远地区的长城却是年久失修，无人照料。再加上这些地方的长城也并不是用石头砌成的，泥土和树枝是常见的替代品，所以时间一长很长一段长城也就逐渐损毁，终至湮灭，直到近来魔术般的现代技术重新又发现了它们。1
类似的调查发掘和研究考证已经将我们的认识拓展到了人类文明开始之前，即便那时候还没有文字汜录。强调这一点非常重要，因为人类只是在大约5000年前才刚刚学会书写，而人类的祖先即原人的起源却可以追溯到400多万年前。我们应当考察史前时期这漫长的几百万年，因为人类正是在这段时期形成的。在此期间，人类的远祖居住在能够发现现成食物的地方，和其他动物一样以采集现成食物为生，而不是像他们擅长农耕的后代那样通过种养来获得食物。
一、从类人猿到人类
我们所在的地球围绕着太阳旋转，太阳只不过是我们银河系中数百万颗恒星中的一颗，而银河系又只是整个宇宙几百万个星系中的一个。当本书在以后的章节中回溯人类的经历和追寻人类的思想足迹时，我们一定要记住这个如此悬殊的对比。比较好记的一个类比就是，地球在宇宙当中小得就像太平洋上的一粒尘埃。
地球形成于约50亿年以前，但直到距今约40亿年前地球上才出现最早的生命——原生的单细胞生物。尽管在传统上人们都认为那‘种原始的生命也与非生物有着质的区别，但是现在的科学家们都已经不再接受这种将生物与非生物截然分开的观点，而是把牛物看作由非生物自然进化而来的。他们按照组织的分类等级标准将所有的物质加以分类，在这一组织的某一等级上无机物转变成了有机物。更具体地说就是，电子、质子和中子相互结合形成各种原子，各种原子相互结合组成各种分子，各种分子再组成有机化程度不等的聚合体，其中有一类有机聚合体形成了生物。
接着生物又从低等级向高等级不断地进化：先由微生物进化到原始植物，如海藻；继而又进化到无脊椎动物，如水母、蠕虫；最终则进化到脊椎动物。这些脊椎动物和其旁系中的某些无脊椎动物及植物一起，于3亿年前左右成功地适应了陆上生活。最早适应陆地生活的是两栖动物，随后是史前时期的大批爬行动物，接着是鸟类，最后则是哺乳类动物。哺乳类动物在生物界占据统治地位已达6000万年… …
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