“闭月羞花”语出宋代古杭才《宦门子弟错立身》第二折∶“看了这妇人，有如三十三天天上女，七十二洞洞中仙，有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。”
“闭月”是貂蝉的代称。貂蝉，三国时汉献帝的宠臣司徒王允家的歌妓，后王允见她色艺双绝，能歌善舞，且深明大义，遂收为义女。当时，董卓专权，挟天子以令诸侯，大臣们敢怒而不敢言。王允每天闷闷不乐，茶不饮，饭不进。貂蝉很为主人忧愁。在一个月明星稀的夜晚，她在后花园焚香祈祷，“月亮啊月亮，你虽清白如洗，可哪知我家老爷心中的烦恼!苍天啊苍天，你虽那样深邃，却难容我家老爷如火如焚的心情。我是老爷的婢女，愿为国为民，万死不辞。”正巧，王允也来花园散心。闻听此语，激动万分，赶忙走上前去将貂蝉扶起。王允说∶“我且问你，你说你愿为我分忧，我忧在何处，”“知道，大人。”“那你能替我讨国贼，杀董卓吗?”“只要大人信得过奴婢，奴婢愿肝脑涂地。”王允听罢，两手一合，当即给貂婢一拜。从此便以父女相称。
起初，王允先将貂蝉暗地里许给吕布，再在明处把貂蝉献给董卓。吕布英雄年少，董卓老奸巨滑。董、吕皆为好色之徒。为了拉拢吕布，董卓收吕布为义子。从此以后，貂蝉周旋于他们二人之间，送吕布于秋波，报董卓于妩媚，把二人撩拨得神魂颠倒。吕布自董卓收貂蝉入府为姬之后，心怀不满。一日，吕布乘董卓上朝时，入董府探貂蝉，并邀凤仪亭相会，貂蝉见吕布，假意哭诉被董卓强行霸占之苦，吕布愤怒。此场面正好被董卓撞见，怒而抢过吕布的画戟，直刺吕布，吕布飞身逃走，从此，董、吕二人争风吃醋，发生火并，董卓被杀。这就是王允巧施连环计，一女二聘杀国贼。
那么貂蝉怎么叫“闭月”呢?月圆之夜，貂蝉在后花园拜月时，忽然轻风吹来，一块浮云将那皎洁的明月遮住。这时正好被王允瞧见。王允为宣扬他的干女儿长得如何漂亮，逢人就说，我的女儿和月亮比美，月亮比不过，赶紧躲在云彩后面，因此，貂蝉也就被人们称为”闭月”了。
“羞花”是杨贵妃的代称。杨贵妃，即杨太真，唐蒲州永乐（今山西芮城西南）人，小字玉环。晓音律，善歌舞，初为玄宗第十八子寿王瑁妃，开元二十八年（740），在华清宫得玄宗召见，一见钟情。天宝三载（744）入宫，次年被册封为贵妃，年二十七岁。“春宵苦短日高起，从此君王不早朝。”“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。”姊妹皆显贵。堂兄杨国忠为相，败坏朝纲。安禄山以诛杨国忠为名，发动叛乱。玄宗逃奔，至马嵬驿（今陕西兴平市西）时，兵士哗变，诛杀杨国忠父子，军中主帅陈玄礼逼玄宗割恩正法，无奈，玉环被迫缢死于佛堂前，时年38岁。白居易《长恨歌》记叙的就是这段历史。
杨玉环进宫后，思念家乡。一天，她到花园赏花散心，看见盛开的牡丹、月季，不胜叹息∶“花呀，花呀!你年年岁岁还有盛开之时，我什么时候才有出头之日?”声泪俱下，她刚一摸花，花瓣就立即收缩，绿叶卷起低下。哪想到，她摸的是含羞草。这时，被一宫女看见。宫女到处说，杨玉环和花比美，花儿都含羞低下了头。
闭，藏；羞，害臊。闭月羞花是说美貌使月亮躲藏，使花儿羞惭，形容女子容貌美丽。元代王实甫《西厢记》第三本第三折∶“二日来水米不粘牙，因姐姐闭月羞花。”元代王子一《误入桃源》第四折“引动这撩云拨雨心，想起那闭月羞花貌，撇的似绕朱门燕子寻巢。”清代小说家吴敬梓《儒林外史》第十回“此时鲁小姐卸了浓装，换了几件雅淡衣服，蘧公子举眼细看，真有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。”
亦作“月闭花羞”。元代施惠《幽闺记·少不知愁》∶“芳容沉鱼落雁，美貌月闭花羞，肌骨天然自好，不搽脂粉风流。”
亦作“花闭月羞”。元代无名氏《醉写赤壁赋》第一折∶“只闻檀板与歌讴，不见如花闭月羞。”
亦作“羞花闭月”。明代戏曲作家汤显祖《牡丹亭·惊梦》“不提防沉鱼落雁鸟惊喧，则怕的羞花闭月花愁毡颤。”
