“长袖善舞”语出《韩非子·五蠹》∶“今不行法术于内，而事智以外，则不至于治强矣。鄙谚曰∶’长袖善舞，多钱善贾。’此言多资之易为工也。故治强易为谋，弱乱难为计。”《史记·范睢蔡泽列传》∶“太史公曰∶韩子称‘长袖善舞，多钱善贾。’信哉是言也!”
范雎和蔡泽，是战国末期两个著名人物。
范雎，字叔，魏国人，天下辩士。起初在魏国中大夫须贾手下做事，魏昭王派遣须贾出使齐国，范雎也随行前往。一个月下来，齐襄王注意到范雎的口才非常好，于是，就派人给范雎送去十斤金子及牛酒若干。范雎辞谢而不敢接受。须贾知道了这件事之后，非常恼怒，认为是范雎将魏国的一些国家机密告诉给了齐襄王。要不，齐襄王凭什么派人给你范雎送去十斤金子和牛酒呢?回到魏国后，须贾就将此事告诉给了魏襄王的公子魏齐，魏齐听后勃然大怒，当即命人将范雎打得昏死过去，然后用席子一卷，扔进厕所。过了很久，有一个宾客饮醉了酒，去厕所小解时，尿将范雎浇醒，宾客只听得厕所的粪便池中有人在说∶“如果您能救我出去，我一定要用厚礼答谢您!”这宾客也属善良之辈，就将范睢救了出来。范睢得救后便一口气逃到秦国，到了秦国后，改名张禄。
秦昭王四十一年（前266），范雎向秦昭王献上“远交近攻”的外交策略，于是，秦昭王拜他为客卿，继而拜为相国，封应侯。后来因为病的原因，才向秦昭王辞去官职并交还了相印。
蔡泽，燕国人，天下辩士。先曾游说赵、韩、魏各诸侯国，都不被任用。后来到了秦国，见了秦昭王，秦昭王很赏识他，也由客卿而为相国。虽然担任相国的时间才一个月，因惧怕身受诛伐，故称病交还相印，但他在秦国却住了十多年，从秦昭王起，经孝文王、庄襄王到始皇帝，为秦国人出使燕国，终于使燕王喜同意将太子丹作为人质押在秦国。蔡泽在秦国一直受到尊重，号为纲成君。
所谓“长袖善舞”，是指一个人善于利用自身优越的条件，施展种种手段，就像舞蹈者那样靠着长袖子，轻盈灵动，翩翩多姿，婉约有致，用以比喻有所凭借，事情容易成功，后多用来形容有财势有手腕的人善于钻营。
梁启超《生计学学说沿革小史》∶“逮门户开放之既实行，举全大陆为彼族长袖善舞之地。”郑观应《盛世危言·银行上》∶“泰西各国多设银行，以维持商务，长袖善舞，为百业之总枢。”
