忆梅下西洲，折梅寄江北；单衫杏子红，双鬓鸦雏色。
西洲在何处？西桨桥头渡；日暮伯劳飞，风吹乌臼树。
树下即门前，门中露翠钿；开门郎不至，出门采红莲。
采莲南塘秋，莲花过人头；低头弄莲子，莲子清如水。
置莲怀袖中，莲心彻底红；忆郎郎不至，仰首望飞鸿。
鸿飞满西洲，望郎上青楼；楼高望不见，尽日栏杆头。
栏杆十二曲，垂手明如玉；卷帘天自高，海水摇空绿。
海水梦悠悠，君愁我亦愁；南风知我意，吹梦到西洲。
此诗《玉台新咏》题江淹作，不可信，乃明人妄增。今传明吴郡寒山赵均小宛堂刊本是根据南宋陈玉父刊本翻雕的，此本就没有收入《西洲曲》，当然就更无所谓江淹作了。郭茂倩《乐府诗集》于卷七十二“杂曲歌辞”中收入此诗，题“古辞”，是可信的，郭茂倩将隋唐曲辞称为“近代曲辞”，则所谓“古辞”应该是指隋唐以前的曲辞了。从这首诗的语言和风格看来，可以断定是一首南朝民歌。南朝民歌之有《西洲曲》，就如北朝民歌之有《木兰诗》，这两首诗不仅是南北朝民歌中篇幅最长的，而且各代表了南北朝民歌的迥异的风格。《西洲曲》大概经过文人的加工润色，这一点也和《木兰诗》类似。
《西洲曲》的语言明白如话，意思却难以贯通。它的妙处正在随手拈来而不着意经营，在可理喻与不可理喻之间，可贯通与不可贯通之间。这倒颇有些现代派的意味。全诗三十二句，四句一段，一共八段。自第二段开始，上段的末尾即作下段的开头，而全诗结尾又与诗的开头以“西洲”二字相重复。就这样，全诗形成一个循环不已的结构，“续续相生，连跗接势，摇曳无穷，情味愈出。”（沈德潜《古诗源》）这个环的中心是一个少女的无尽的相思、如梦的相思。这相思萦绕在一个地方，那就是“西洲”。“西洲”既是诗题，又四次出现于诗中，可见它的重要。西洲者，西边水中的一片洲渚而已，其地理位置是无法坐实也不必坐实的。诗里说：“西洲在何处，西桨桥头渡。”下句似乎是回答上句的，但这回答太含糊了，等于没回答，又似乎并非上句的回答，而是在叙述一段行程。诗里又说：“鸿飞满西洲，望郎上青楼。”“南风知我意，吹梦到西洲。”看来“西洲”是和一段爱情的故事联系在一起的，也许这是她和情人初会之地，也许在这里留一番美好的回忆，也许还有什么别的原因，所以“西洲”成了他们之间所特有的一种记忆的符号，成了他们爱情的象征和相思的寄托。如此说来，《西洲曲》也就是相思曲了。
他们之间所特有的爱情象征物还有梅花。从开头两句“忆梅下西洲，折梅寄江北”不难体会。忆梅则下西洲，又折了西洲的梅寄往江北——他所在的地方，大概是提醒不要忘却昔日的欢爱，也不要忘却自己。折梅相赠，这使我们想到南朝宋陆凱的《赠花晔诗》：“折花（一作梅）逢驿使，寄与陇头人。江南无所有，聊赠一枝春。”据《荆洲记》曰:“陆凱与范晔交善，自江南寄梅花一枝，诣长安与晔”，兼赠此诗。梅花是江南早春的象征，而在《西洲曲》里则又是爱情的象征，西洲的梅花更以其双重的象征意义而特别能撩动他们的情思。
折梅相寄当然是春天的事，可是后面又说“采蓬南塘秋”，那么这首诗是不是写了一个从春到秋的过程呢？可以这样讲，也可以不这样讲。我倾向于把全诗统一理解为一支秋曲，开头的折梅是追述春天的事。春天曾折梅相寄，如今已过了半年，到秋天还不曾相见，甚或未曾得到他的音信，遂有秋天这番浓得化不开的相思。“莲”与“怜”谐音，也是爱情的一种象征物，在南朝民歌中屡见不鲜。“忆郎郎不至，仰首望飞鸿。”鸿雁可以传书，“望飞鸿”有盼望飞鸿捎信给情人的意思暗含其中。而“鸿飞满西洲”，则又增添了几多怅惘。她登上青楼眺望情人，青楼虽高却依然望不见他。她整天凭栏而立，垂手如玉；天水一色，悠悠无尽。她的梦也渺无边际，只有盼着南风把自己的梦吹到西洲重温那往日的欢爱了。
这首诗的语言纯净自然，而韵致无穷，隽语佳句，俯拾即是。写景如“日暮伯劳飞，风吹乌臼树。”“卷帘天自高，海水摇空绿。”极见境界，而且一点也不隔。抒情如“忆郎郎不至，仰首望飞鸿。”“南风知我意，吹梦到西洲。”深沉蕴藉，意味悠长。其他如“采莲南塘秋，莲花过人头。”“栏杆十二曲，垂手明如玉。”也都清丽可喜。从唐人五绝中的神品，如崔颢《长干行》、王维《相思》、李白《玉阶怨》等诗，或许可以感到《西洲曲》的气息。
