中国佛教出现过许多派别，主要有八宗。一是三论宗又名法性宗，二是法相宗又名瑜伽宗，三是天台宗，四是贤首宗又名华严宗，五是禅宗，六是净土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。这就是通常所说的性、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派。
三论宗。隋吉藏创立。因依龙树的《中观论》《十二门论》和提婆的《百论》三论立宗，故名。
法相宗。因剖析一切事物（法）的相对真实（相）和绝对真实（性）而得名。又因强调不许有心外独立之境，亦称唯识宗。创始者玄奘及其弟子窥基常住大慈恩寺，故又称慈恩宗。
天台宗。因创始人智常住浙江天台山而得名。其教义主要依据《妙法莲华经》，故亦也称法华宗。
华严宗。因以《华严经》为根本典籍，故名。又因实际创始人法藏号贤首，也称贤首宗。又称法界宗。
禅宗。主张修习禅定，故名。又因以参究的方法，彻见心性的本源为主旨，亦称佛心宗。传说创始人为菩提达摩，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分为南宗惠能，北宗神秀，时称“南能北秀”。
净土宗。因专修往生阿弥陀佛净土法门，故名。因其始祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗。实际创立者为唐代善导。
律宗。因着重研习及传持戒律而得名。实际创始人为唐代道宣。因依据五部律中的《四分律》建宗，也称四分律宗。复因道宣住终南山，又有南山律宗或南山宗之称。
密宗。亦称密教、秘密教、瑜伽密教、金刚乘、真言乘等。因该宗依理事观行，修习三密瑜伽（相应）而获得悉地（成就），故名。
八大宗派的特点可以用一偈浅而概之：密富禅贫方便净，唯识耐烦嘉祥空。传统华严修身律，义理组织天台宗。
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