北宋建国以后,经过将近二十年的时间,到宋太宗(赵匡义)太平兴国四年(979)灭掉北汉,最后才完成统一全国的事业。但是,被石敬瑭割让给契丹贵族的幽、云诸州,这时仍然没有收复。
契丹族建立的辽政权,一直是北宋北边最大的威胁。辽统治者经常派遣军队大规模南侵,烧杀抢掠,使中原一带的生产遭到严重破坏。中原地区的人民,再接再厉,英勇不屈,长期和入侵的辽军展开激烈的斗争。杨家将的故事,就是在这样一个历史背景下产生的。
杨家将中最主要的人物是杨业(又名杨继业),他作战英勇,当时人们给他一个很好的别号,叫作“杨无敌”。
雍熙三年(986),宋太宗下令分东、西、中三路出兵攻辽。潘美为西路主将,杨业为副将。在北伐中,杨业屡立战功。出兵仅仅两个月,就收复了云(今山西大同)、应(今山西应县)、寰(今山西马邑)、朔(今山西朔州)四州。可是,曹彬率领的东路军,在岐沟(今河北涿州西北)吃了败仗。宋太宗下令新收复的四州官民撤退,由潘美、杨业掩护。
辽统治者看见宋军后退,迅速集中了十万精兵,乘势攻进寰州。杨业对潘美说:“现在敌人的实力很强,应当暂避锋锐,不能冒险进攻,最好还是按照朝廷的命令,迅速掩护老百姓撤退,以免遭受巨大损失。”可是潘美坚持要杨业出兵雁门,收复寰州。杨业无奈,只得率领本部人马去和辽军交战。临行前,他和潘美约好,预先把一千名弓弩手埋伏在陈家谷口(今山西朔州南)两侧,等他把辽军引到谷口时,前后夹击,予辽军以歼灭性打击。
杨业率领少数军队和辽军从拂晓战至黄昏,果然把辽兵引到了谷口。但是,这时潘美早已离开了陈家谷。杨业身陷重围,仍然奋不顾身,继续与辽军战斗。最后由于双方兵力过于悬殊,宋军伤亡很重,杨业的儿子杨延玉和七十三岁的老将王贵都壮烈牺牲,杨业本人身带数十处重伤,不能行动,被辽军俘虏。被俘后,他不吃不喝,不屈而死。
根据史书记载,杨业有七个儿子,除杨延玉外,在历史上有事迹可考的是杨延昭,就是戏曲小说中的杨六郎。杨延昭在今河北一带抗辽守边二十多年。因为他智勇双全,常常打胜仗,辽军都很怕他。
杨六郎的儿子杨文广,也是宋朝一位名将。他曾先后防守过陕西、河北等处,使西夏和契丹不敢大举进攻。
有关杨家将的历史记载虽然不多,但在戏曲传说中,人们却按照自己的想象和愿望,丰富了杨家将的故事。《潘杨讼》《清官册》等戏剧,就是这样编演出来的。