伏尔泰是十八世纪法国启蒙运动杰岀的活动家、哲学家、学 者、政论家和作家，他的名字至今还使世界上一切不愿战争、反抗 暴力和捍卫广泛的民主自由的普通人着迷。
伏尔泰从来不是历史的消极旁观者。他以旺盛的精力和激情 投入了局势演变的中心，他在不知疲倦地促进人类的伟大运动向 前发展时，不仅自己全神贯注，而且也使别人心向神往。
雨果在谈到伏尔泰时说过：“伏尔泰不只是一个人，而是整整 一个时代了
伏尔泰活了八十四岁(1694-1778年)，目睹了被贵族历史学 家称之为“太阳王”的路易十四的末日，观察了封建制度渐渐濒于 灭亡的状态，而他则在1789—1794年资产阶级革命爆发前不久去 世。他用他的六十多部著述为这次革命作了思想准备。
伏尔泰的卷帙浩繁的全集包含了他所生活的那个漫长的时 代，即法国和整个人类历史上通常称之为启蒙时代的那个重要阶 段的思想、面貌和生活景象。
伏尔泰生活在那样一个时代：当时在东欧，俄国已经发展壮大 起来，巩固了它的经济的文化地位;而在酉欧，英法两大强国经过 多年的搏斗已经解决了在海上和殖民地的领先地位问题。
在十七世纪的英国，已经完成了资产阶级革命，并且开始了从 封建桎梏下解放出来的社会生产的蓬勃发展的时期。英国资产阶 级在寻求销售市场和殖民地的过程中完全走上了侵略的道路，因 而不可避免地与法国发生冲突。整个十八世纪就是在这两个竞争 的国家彼此斗争的标志下度过的。英国在革命之后建立起来的比 较进步的社会制度变成了加强它的对外政策的决定性因素，然而 相反，在法国占统治地位的封建制度却导致了法国国际地位的削 弱。
英国年复一年地在世界舞台上建立起它的实力。它不惜采用 收买、直接背叛它的盟国和拒绝自己先前承担的义务等手段，对大 陆各国进行恫吓，并在它们之间制造纠纷。它认为离间欧洲大陆各 国，并且因此而削弱自己的竞争对手，首先是削弱法国对它最为有 利，只有在罕见的情况下它自己才参加战争。由于这个原因得到 了英镑的德意志的一些小邦心甘情愿地参与军事冲突，而法国宫 廷却不考虑本国的实际利益和欧洲力量的对比，轻率地接受了这 些挑衅Q
十八世纪初，路易十四为了侵占西班牙，利用西班牙无嗣国王 査理二世逝世的机会，发动了称之为争夺“西班牙王位继承权”的 战争。这场延续了十三年（1701—1714年）之久的战争，变成了英 ［同法国争夺海上霸权和殖民地统治权的大规模冲突。对于法国 来说，战争结局是可悲的，因为它失去了在美洲的一些殖民地（哈 德逊湾周围的土地和纽芬兰）。相反”英国在占领了通往地中海的 咽喉要道——直布罗陀，并在经济上使葡萄牙屈服于它（得到免税 进口英国的商品）之后，便巩固了它的地位。同时，英国资产阶级 还获得了所谓“供应合同”，即贩卖黑人的肮脏垄断。
在争夺“西班牙王位继承权”战争之后的十九年，法国又参 加了一次新的战争，即所谓争夺“波兰王位继承权”的战争（1733- 1735年），这次战争的导火线是路易十五希望把他的岳父斯坦尼斯 拉夫-雷森斯基安置在波兰王位上。在战争爆发之前，法国外交官 员进行了秘密外交准备，收买波兰小贵族，竭力在波兰和俄国之间 挑起战争，甚至还唆使土耳其和瑞典来反对俄国。
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