1944年，日军发起了一场纵贯中国南北、代号为“一号作战”的大规模战役。
日本将一号作战分为两个阶段，前一阶段为京汉作战，中方称为豫中会战，后一阶段为湘桂作战，中方称为长衡会战及桂柳会战。
日本的一号作战，使国民党人遭到一次毁灭性的挫败，40万国军全面崩溃。它向所有中国人，也向全世界揭示在前此的七年战争中，国民党军队和政府已堕落到何等惊人的地步。
日本这次作战的目标是夺取或摧毁中国中南部的空军基地，陈纳德第十四航空队正是从这些基地发动它的高效的空中攻击的。为了完成这项任务，日本人于1944年4月首先攻入河南，取得对平汉铁路的完全控制，以保卫他们的后方。到5月下旬，他们已准备就绪。日本人从汉口沿湘江南下，首先包围湖南省会长沙。中国人以前在长沙曾三次成功地抗击了日本的进攻，但这次中国人防御不力，该城于6月18日失陷。
对于此战，国军高级将领意见不一，各行其是，指挥难以贯彻。第一战区司令长官蒋鼎文与副司令长官汤恩伯水火不相容，对河南战事产生了很大消极影响。
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国军自身的腐败，是导致战场失败的主因，其时，国军长官率军经商乃至走私早已司空见惯了。蒋介石自己也不得不承认：“我们的军队沿途被民众包围袭击，而且缴械！这种情形，简直和帝俄时代的白俄军队一样，这样的军队当然只有失败！我们军队里面所有的车辆马匹，不载武器，不载弹药，而专载走私的货物……部队里面军风纪的败坏，可以说到了极点！在撤退的时候，若干部队的官兵到处骚扰，甚至于奸淫掳掠，弄得民不聊生！”
长沙会战时，部队主官因营商应酬，脱离部队，官兵擅入民房，攫取财物。有的守备部队，当敌人攻击时，尚在掩护体中赌牌，以致失守。
日军在八个月的时间里，先后在河南、湖南、广西、广东、福建和贵州发起攻势，国军遭遇武汉会战后的一次最大败绩，20余万平方公里国土沦陷。此后蒋介石感慨地说：“我今年五十八岁了，自省我平生所受的耻辱，以今年为最大。”（刘典）
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