前言
在殖民地时期的弗吉尼亚，一位富有且出身名门的种植园主之子曾咨询他的圣公会牧区主任牧师是否可能在英格兰国教会之外找到救恩。
牧师的良心受到了煎熬；他难以断言只有圣公会信徒才进天堂，但他不想鼓励这位身世高贵的年轻教民与持不同意见的微贱之众和巡游于这片土地的福音布道者往来。
思忖片刻后，他有了答复这位青年的主意。“先生，”这位圣者道，“你询问之事有可能存在。但没有绅士会对此加以利用。”
在面对关于美国实力的讨论时，众多美国人的感受与这位牧师有几分相似。这个主题让我们感觉不自在，尽管我们知道它的存在和重要性。无论是绅士或淑女都不愿意挑起这一话题。
本书讨论美国实力之于世界历史的意义，我为此深表歉意。大多数美国人可能确实相信他们的国家肩负独特世界使命、他们内外政策的成功对世界其他地方具有巨大影响，但认真探讨这一概念的意义仍会被视为是不可宽恕的必胜主义在作祟。
对祖国崛起成为世界强国，美国人的趋向是既思量得太多，又考虑得不够。他们专注于可称之为实力统计的方面，密切关注那些显示美国在军事实力、经济成果或不同的高科技和科学企业方面领先的指数。他们为民主理念的全球传播而心生自豪之情，收集统计数据并以各个国家对民主文化不同要素的采纳为基础进行衡量和评判。他们为指标而欢呼，比如美国培养从而获得诺贝尔奖的科学家的人数，这表明美国的高歌猛进；并且为一些数据担心，比如国债净额的上升或八年级学生数学测验成绩的下降，这显示了美国前景不利的一面。美国人称颂其军队的英勇，为他们的文化受到全世界追捧而欢庆。
然而，虽然美国人于思量当今世界美国实力各方面的规模费时甚多，他们对美国实力的意义则考虑较少。美国在面临各类前所未有的挑战的国际社会获得了前所未有的领导地位。美国是持续数世纪的盎格鲁—撒克逊政治的承继者，支持基于自由选择和私有财产理念的政治和社会哲学、源自基督新教价值观的宗教间彼此宽容、包括女性在内的个人享有不可剥夺和平等的权力且国家必须对此遵守和保护的理念，尽管国家在支持这些原则的过程中存在前后不一致的情形。美国既是捍卫国际秩序现状、反对采取暴力手段加以改变的保守大国，又是寻求用市场经济和民主理念更替老旧权力结构的革命强国。美国支持的政治革命涉及像中国这样一些重要国家的激进变革，但是政治革命的成效却在美国希望借此改变世界的经济革命面前相形见绌。美国力图让世界更有活力，在这个世界凭借更灵活更有活力的私募市场、科技的加速发展引领世界更快前进，迎来增速发展的“进步”，直到我们所不能预见的终点。
对历史上最强大的国家而言这一雄心非同寻常，然而对美国社会设法引发的革命形式，或是这种伟大革命对人类未来造成的后果，不论美国人还是其他国家的人均没有非常明确的概念。
总体而言，我们并没有对美国实力的源泉、基础、后果或持久性思之过深；美国社会整体而言并没有对我们在世界上享有特殊地位所须承担的首要职责、风险、限制、特权和代价有充足认识。
我们可以选择不去考虑我们的实力及其对我们自己和他者的意义，但我们不能让这一强权消失，我们不能阻止美国的抉择如波涛溢出国界并塑造其他人生活居住、做出选择的世界。我们不能阻止其他国家的人对我们在塑造我们生活的世界、影响美国国土之内美国人的安全和保障过程中展示的实力如何看待和反应… …
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