“沉鱼落雁”最早见于《庄子·齐物论》“毛嫱、丽姬，人之所美也；鱼见之深入，鸟见之高飞，麋鹿见之决骤，四者孰知天下之正色哉”元代杨果《小桃红·采莲女》“孺人一笑千金少。羞花闭月，沉鱼落雁，不恁也销魂。”
“沉鱼”是西施的代称。西施，又称西子。姓施，名夷光，春秋末越国苎罗（今浙江诸暨南）人。
公元前494年，吴、越相争，吴国兵强马壮，越国沦为吴的属国，越王勾践和宰相范蠡被押为人质。越王为报灭国之仇，忍辱栖身于吴王膝下，终于得到吴王信任，将他放回越国。勾践回国后接受了范蠡献的复国三计∶一是屯兵，加紧练武；二是屯田，发展农业；三是选美女送给吴王，作为内线。
当时，西施是个浣纱女子，窈窕俏丽，貌若天仙。有一次，她在河边浣纱时，她那俊俏的身影，惊呆了游鱼，竟使游鱼忘记了游动，渐渐地沉到河底。
在国难当头之际，西施忍辱负重，以身许国，与郑旦一起由越王勾践献给吴王夫差，成为吴王最宠爱的妃子，为越王勾践的东山再起起了很大作用。后来，吴国终被勾践所灭。明代的西施祠，有副用鸟虫篆书写的对联“越锦何须衣义士，黄金祗合铸娇姿。”称颂西施在兴越灭吴中的功绩。
越国战胜吴国后，西施回国，与越国大将范蠡泛舟五湖，不知所终。清代小说家曹雪芹曾作《西施》诗∶“一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。”
“落雁”是王昭君的代称。王昭君名嫱，字昭君，晋避司马昭讳，改称明君或明妃，西汉南郡秭归（今属湖北）人。
王昭君才貌双全，汉元帝时，被选入宫。宣帝时，匈奴贵族争夺权力，势渐衰落，五个单于分立，互相攻打不休。其中呼韩邪单于被他哥哥郅支单于打败。呼韩邪决心跟汉朝和好，于是就亲自朝见汉宣帝。
呼韩邪是第一个到中原来朝见的单于，汉宣帝亲自到长安郊外去迎接他，并为他举行了盛大的宴会。呼韩邪单于在长安住了一个多月，并要求汉宣帝帮助他回去，汉宣帝答应了，派了两个将军带领一万名骑兵护送他到了漠南。这时候，匈奴正缺少粮食，汉朝还送去三万四千斛粮食。
呼韩邪单于十分感激，一心要与汉朝和好。西域各国听到匈奴和汉朝和好了，也都争先恐后地同汉朝来往。汉宣帝死后，他的儿子即位，即汉元帝。匈奴的郅支单于侵犯西域各国，杀了汉朝派去的使者。汉朝派兵打到康居，诛杀了郅支单于。
公元前33年，呼韩邪单于再一次来到长安，要求和亲，元帝允许。汉朝和匈奴和亲，得挑个公主或者宗室的女儿。这回，汉元帝决定挑个宫女给他，他吩咐人到后宫去传话“谁愿意到匈奴去，皇上就把她当公主看待。”后宫的宫女都是从民间选来的，她们一进了皇宫，就像鸟儿被关进笼里一样，都巴望有一天能把她们放出宫去。但是听说要离开本国被嫁到匈奴去，却又不乐意。只有王昭君自愿嫁到匈奴，元帝遂择日让呼韩邪单于和王昭君在长安成亲。
传说汉元帝回到内宫，便再叫人从宫女的画像中拿出昭君的像给他看。模样虽有点像，但完全没有昭君本人那样漂亮。原来宫女进宫后，一般都见不到皇帝，后宫佳丽数以千计，元帝只能依画像召见。有个画工名叫毛延寿，非常贪婪。因王昭君不肯行贿，他便在昭君脸上点上了一颗黑痣，丑化了昭君的形象，从此便使昭君长期深锁后宫。毛延寿没有把王昭君的美貌如实地画出来。汉元帝一气之下，就把毛延寿杀了。
王昭君为了民族团结出塞和亲，实为巾帼壮举，影响非凡。为了纪念昭君出塞和亲，汉元帝将这年改元“竟宁”，意为边境安宁。
一个秋高气爽的日子里，王昭君告别了故土，在汉朝和匈奴官员的护送下，登程北去。一路上，马嘶雁鸣，撕裂她的心肝；悲切之感，使她心绪难平。她在坐骑之上拨动琵琶，奏起悲壮的离别之曲。南飞的大雁听到这如泣如诉的琵琶声，看到骑在马上的美丽女子，竟然忘记抖动翅膀，纷纷坠落下来。
王昭君千里迢迢地来到了匈奴，做了呼韩邪单于的阏氏，封宁胡阏氏。昭君远离自己的家乡，长期定居在匈奴。她劝呼韩邪单于不要去发动战争，还把中原的文化传授给匈奴。从此以后，匈奴和汉朝和睦相处。难能可贵的是，当呼韩邪单于去世后，她又从胡俗，再嫁给呼韩邪单于的大阏氏的长子，虽然这和中原的伦理观念相抵触，但她从大局出发，珍惜大汉与匈奴的友谊。王昭君在匈奴生一男二女。
沉，下沉；落，落下。鱼见之沉入水底，雁见之降落沙洲。形容女子容貌美丽。后来，人们在称赞一个女人长得美丽漂亮，就说她有“沉鱼落雁”的容貌!
明代戏曲家汤显祖《还魂记·惊梦》∶“不提防沉鱼落雁鸟惊喧，则怕是闭月羞花颤。”清代小说家李伯元《官场现形记》第十二回∶“她二人长得一个是沉鱼落雁之容，一个是闭月羞花之貌。”
