“破天荒”语出唐五代王定保《唐搪言》卷二∶“荆南解比号天荒，大中四年，刘蜕舍人以是府解及第，时崔魏公作镇，以破天荒钱七十万资蜕，蜕谢书略曰‘五十年来，自是人废，一千里外，岂曰天荒。’”宋代孙光宪《北梦琐言》卷四“唐荆州衣冠薮泽，每岁解送举人，多不成名，号曰天荒解。刘蜕舍人以荆解及第，号为‘破天荒’。”
天荒，本指浑沌未开的原始状态，这里的“天荒”是指从来没有出过名人的荒凉落后地区。湖北荆州的南部地区每年都要派一大批举人参加京城会试，可连续四、五十年竟然没有一个人考中。于是，人们便把荆南一带称为“天荒”，同时把解送考生称作“天荒解”。
唐大中四年（850），荆州解送的应试考生中，有个名叫刘蜕（字复愚）的终于考中了进士，破了“天荒解”。当时，魏国公崔铉镇守荆南，得知刘蜕考中进士，便写信祝贺，并赠他“破天荒”钱七十万贯，用以建造“状元府第”。刘蜕坚辞不受，在给崔铉的回信中写道“五十年来，自是人废一千里外，岂曰天荒。”对“天荒”之说提出异议与驳斥。
宋代曾敏行在《独醉杂诗》中也有一段类似的记载∶自开科取士以来的三百年间，江西士人没有一个考中状元者。直到绍圣四年（1097），何家村士子何昌言在进京会试中一举夺魁，高中状元。当时，苏东坡的好朋友、同邑谢民师兴奋得赋诗祝贺，其中有两句道∶“万里一时开骥足，百年今始破天荒。”
旧时文人常用“破天荒”来表示突然得志扬名，现在用来指从未有过或第一次出现的新鲜事。北宋文学家、书画家苏轼诗云“沧海何曾断地狱，宋崖从此破天荒。”南宋诗人陆游《梅花》诗云“屑玉定烦修月户，堆金难买破天荒。”清代谴责小说家吴跚人《二十年目睹之怪现状》第六十四回“这局子里一向来的总办都是道班，这一位是破天荒的。”清代诗人黄遵宪《番客篇》诗∶“平生不著袜，今段破天荒。”现代著名作家冰心《超人》∶“程姥姥一看那巨大的数目，不禁愕然，何先生也会动起慈悲念头来，这是破天荒的事情啊!”现代著名文学家和教育家吴伯箫《难老泉》∶“又有一天，婆婆破天荒允许柳氏回娘家，小姑拿马鞭在瓮里乱抽一阵，水就汹涌喷出，溢流不止。”
亦作“天荒破”。南宋政治家、文学家周必大《邦衡置酒出小鬓予以官柳名之闻邦衡近买婢名野梅故以为对》诗∶ “绛帷幸得天荒破，日当为问道人。”
