“大器晚成”最早出自《老子》四十一章∶“大方无隅，大器晚成。大音希声，大象无形。”南朝宋范晔《后汉书·马援列传》∶“汝大才，当晚成。良工不示人以朴，且从所好。”
马援（前14——后49），字文渊，扶风茂陵（今陕西兴平东北）人，东汉著名的军事家。十二岁时，父亲去世，靠长兄马况抚养。马援少年有志，曾跟人学《诗》，但因其用心不专，使得学无长进。当时，同村有个名叫朱勃的人，与马援年纪相仿，能诵《诗》、《书》等，马援见此，自愧不如，于是，他向长兄马况提出要到边疆去种田放牧。马况很开明，同意他的意向，安慰弟弟说∶“你与朱勃不同，你属于那种有远大理想的人，只要发奋努力，定能成大气候的。”马援听后，信念更加坚定，但还没等马援起身，马况就已去世，马援留在家中，为哥哥守孝。一年中，他没有离开过马况的墓地，对守寡的嫂嫂非常敬重，不整肃衣冠，从来不踏进家门。
工夫不负有心人，后来马援当了郡中的督邮。一次，他奉命押送囚犯到司命府。囚犯身负重罪，但马援很可怜他，就私自将他放掉，自己则逃往北地郡（治今甘肃庆阳西北）。后天下大赦，马援就在当地畜养起牛羊来。时日一久，不断有人从四面八方赶来依附他，于是他手下就有了几百户人家，供他指挥役使，他带着这些人游牧于陇汉之间（今甘肃、宁夏、陕西一带）。马援过的虽是转徙不定的游牧生活，但胸中之志并未消减。他常常对宾客们说∶“大丈夫立志，穷当益坚，老当益壮。”
马援种田放牧，能够因地制宜，多有良法，因而收获颇丰。马援面对着这成群成群的马牛羊和数万斛谷物慨然长叹。于是，便把所有的财产都分给兄弟朋友，自己只穿着羊裘皮裤，过着清简的生活。
后来，马援受到王莽的堂弟卫将军王林的举荐，被王莽任命为新城（今陕西安康）大尹，绥德将军，太中大夫，陇西郡郡守。“腾声三辅，遨游二帝。”五十五岁时，因功累官伏波将军，封新息侯，后病死军中。
晋代陈寿《三国志·魏书·崔琰传》∶“琰从弟林，少无名望，虽姻族犹多轻之，而琰常曰∶‘此所谓大器晚成者也，终必远至。’”
三国时，袁绍身边有一位门客，名叫崔琰，他从小喜习武艺，到了23岁才开始读《论语》、《韩诗》。由于他刻苦努力，学问也逐渐多起来。当时袁绍的士兵非常残暴，掘开死人坟墓将尸骨暴露出来。崔琰劝说袁绍不要这样做，袁绍认为他说得对，封他为骑都尉。后来，崔琰跟随曹操，为曹操出了不少主意。
在他作尚书时，曹操想立曹植为嗣子，而崔琰反对，他说∶“自古以来的规矩是立长子，怎么能立曹植呢?”曹植是崔琰的侄女婿，尽管是亲属他也不偏袒，曹操十分佩服他的公正。
崔琰有个堂弟名叫崔林，沉默寡言，看起来有点笨，年轻时既无成就也无名望，亲戚朋友都看不起他。可是，崔琰却很器重他。崔琰常对人说∶“才能大的人需要很长时间才能成器，崔林将来一定会成大器的。”后来，崔林果然当上了冀州主簿、御史中丞，还在魏文帝手下任过司空。
大器∶大器物，比喻大才；晚成∶原指大的器物需要经过较长时间的加工才能做成。大器晚成∶比喻有大才能的人成就事业较晚。清代小说家吴敬梓《儒林外史》第四十九回∶“二位先生高才久屈，将来定是大器晚成的。”
