“坚壁清野”语出《三国志·魏书·荀彧传》“今东方皆已收麦，必坚壁清野以待将军。将军攻之不拔，掠之无获，不出十日，则十万之众未战而自困耳。前讨徐州，威罚实行，其子弟念父兄之耻，必人自为守，无降心。就能破之，尚不可有也。夫事故有弃此取彼者，以大易小可也，以安易危可也，权一时之势，不患本之不固可也。今三者莫利，惟将军熟虑之。”
曹操（155—220），即魏武帝。三国时政治家、军事家、诗人。字孟德，小名阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州）人。初举孝廉，出任洛阳北部尉，迁顿丘令，后来在镇压黄巾起义和讨伐董卓的战争中逐步扩充了自己的军事力量。初平三年（192），为衮州牧。建安元年（196），迎献帝都许（今河南许昌东），从此便以献帝名义发号施令。
荀彧（163—212），三国时曹操谋士，字文若，颖川颖阴（今河南许昌）人。建安元年（196），建议曹操迎献帝都许（今河南许昌东），不久便任尚书令，参与军国大事，后因反对曹操，自称魏公，曹操对此很不满意。不久病死，一说被逼自杀。
东汉末年，曹操在镇压了黄巾军之后占据了兖州地区，继而又挥师东进，准备夺取徐州之地，但兖州的豪强张邈，暗中勾结割据势力吕布，曹操急忙从徐州撤兵回来，向吕布发动反攻。吕布十分凶悍，双方相持日久，曹操一时无法取胜。
东平二年（195）夏天，徐州牧陶谦因病去世，临死前把徐州让给了刘备。消息传来，曹操争夺徐州的心情更为迫切，想取下徐州后再来消灭吕布。那时，颍川颍阳（今河南许昌）有个名叫荀彧的人，非常有才能，为避董卓之乱迁居冀州，被袁绍待为上宾。他看出袁绍不能成就大事，就投奔到曹操门下。曹操大喜，任命他为司马。从此，他跟随曹操南征北战，出谋划策，深得曹操的信任。
荀彧为了避免吕布乘虚而入，规劝曹操先不要急于进兵徐州，他说“当年汉高祖保住关中，光武帝刘秀据有河内，他们都有一个巩固的根据地，进足以胜敌，退足以坚守，所以成就了大业。如今将军不顾兖州而去攻打徐州，我方留守兖州的军队留多了，则不足以取得徐州；留少了，倘若吕布乘虚而入，又不足以守住兖州。最后，一定会弄得兖、徐二州尽失。再说，眼下正值麦收季节，据报徐州方面已组织人力加紧抢割城外麦子，运进城去，这表明他们对可能发生的战争有所准备。收完麦子，对方必然还要加固防御工事，撤退四野居民，转移粮草、物资。这样军队开到那里，势必无法立足。对方用‘坚壁清野’的办法对付我们，到那时，攻不能克，掠无所得，不出十天，全军就要不战自溃。”曹操听从了荀彧的规劝，集中兵力，很快将吕布打败，继而又打败了刘备，占据了徐州。
坚壁，加固城墙和堡垒；清野，将野外的粮食、财物收藏起来。”坚壁清野”是指加固防御工事，把四野的居民和物资全部转移，让敌人既打不进来，又抢不到一点东西，指一种困死、饿死敌人的作战方法。唐代房玄龄《晋书·载记·石勒上》∶“勒所过路次，皆坚壁清野，采掠无所获，军中大饥，士众相食。”清代陈忱《水浒后传》第二十一回“不许出战，只是坚壁清野，待这干贼寇粮尽力弛，方可追他。”
亦作“坚壁”。南朝宋范晔《后汉书·陈俊传》∶“（陈）俊言于光武曰∶”‘宜令轻骑出贼前，使百姓各自坚壁，以绝其食，可不战而殄也。’”
